Термін "еллінізм" походить від грецького hellen - "еллін" або "грек". Термін має два значення. По-перше, це особливий період в історії та культурі античних держав Середземномор 'я, який почався із завойовних походів Олександра Македонського. По-друге, еллінізмом називають будь-яке запозичення з грецької мови (грецизм). Більш частотно термін вживається в першому значенні.
Зазвичай за початок елліністичного періоду приймають походи Александра Македонського, а за закінчення - підкорення птолемеївського Єгипту Стародавнім Римом (бл. 30 р. н. е). Але в мистецтвознавстві рамки цього періоду більш вузькі - від походів Олександра і до I-II століття до н. е. Автором терміну "еллінізм" вважається німецький історик Дройзен. Стосовно культури елліністичний період у науковій літературі також називають післякласичним. Основною рисою еллінізму можна назвати активне поширення грецької мови і способу життя на територіях, завойованих Олександром Македонським (у державах діадохів), а також спільне існування і взаємопроникнення двох культур - грецької та перської. При цьому грецька культура носить полісний характер, а перська - деспотичний східний. Саме в елліністичний період відбувається перехід від полісної системи до спадкових монархій. На зміну дрібному і простому за своєю структурою рабовласницькому ладу приходить велике рабоволодіння. Це відбувається у зв 'язку із завоюванням величезних територій - тепер необхідні і величезні людські ресурси. У свою чергу, рабоволодіння в настільки великих розмірах призводить і до розвитку землеволодіння, а значить, до необхідності завойовувати все нові східні землі. Свого роду, замкнене коло. У цей час Афіни втрачають свій статус культурного центру - він переміщається на схід, в Александрію, місто, яке Александр Македонський засновує в Північній Африці. Саме в Олександрії починають угруповатися численні поети, тому поезію того періоду часто називають олександрійською, хоча до самої Олександрії ці поети мають досить посередній стосунок. У цей період формуються три філософські школи - стоїчна, епікурейська і скептична. Еллінізм - багато в чому дуже суперечлива епоха. З одного боку, людина цієї епохи виявляється цілком і повністю занурена в побут. Побутові теми проникають і міцно запанують у літературі та філософії. З іншого боку, величезного значення набуває вченість, яка також починає проникати навіть у поезію, створюючи в ній сильну формалістичну течію.