Небагатьом відомо, що таке автотрофи, і яку роль вони відіграють у життєдіяльності людини та інших організмів на нашій планеті. Але, насправді, їхня роль величезна, можна навіть з упевненістю заявити, що вони є основою всього живого.
Автотроф - це організм, який виробляє складні органічні сполуки (наприклад, вуглеводи, жири і білки) з простих неорганічних молекул з використанням енергії світла (фотосинтезу) або неорганічних хімічних реакцій (хемосинтезу). Таким чином, автотрофи не використовують органічні сполуки як джерело енергії або джерело вуглецю. Вони здатні розщеплювати молекули вуглекислого газу для виробництва органічних сполук. За рахунок заміщення діоксиду вуглецю і створення низькоенергетичних сполук автотрофи створюють запас хімічної енергії. Більшість з них використовують воду як відновлювач, але деякі можуть використовувати й інші сполуки водню, наприклад, сірководень.
Автотрофи підрозділюються на фототрофи і літотрофи (хемотрофи). Фототрофи використовують світло як джерело енергії, а літотрофи окисляють такі неорганічні сполуки, як сірководень, елементарну сірку, аміак і двовалентне залізо.
Автотрофи мають основоположне значення для харчових ланцюгів усіх екосистем у світі. Вони беруть енергію з навколишнього середовища у вигляді сонячних променів або неорганічних хімічних речовин і використовують її для створення багатих на енергію молекул. Цей механізм називається первинною продукцією. Інші організми, які називають гетеротрофами, використовують автотрофи як їжу для підтримки життєдіяльності. Таким чином, гетеротрофи (всі тварини, майже всі гриби, а також більшість бактерій і найпростіших) залежать від автотрофів. Гетеротрофи отримують енергію за рахунок розщеплення органічних молекул (вуглеводів, жирів і білків), отриманих через їжу. Отже, саме автотрофи є першим ярусом у харчовій піраміді, а також первинними продуцентами органічних речовин у біосфері.