Окупація Рурського басейну, багатого ресурсами, поставила Європи під загрозу нової війни.
За Версальським договором 1919 року частина території по берегах Рейну оголошувалася демілітаризованою зоною, щоб запобігти можливому нападу Німеччини на Францію. Також договір передбачав виплату репарацій країнам-переможницям у Першій світовій війні. На безкомпромісному виконанні умов договору наполягав президент Франції Раймон Пуанкарі. Як тільки Німеччину помічали в простроченні платежів або поставок, французькі війська входили на неокуповану територію. Так було кілька разів, поки в 1923 році франко-бельгійські війська не увійшли в Рурський регіон, чим спровокували нове зростання напруженості в Європі.
Ще в березні 1921 року французи окупували Дуйсбург і Дюссельдорф у рейнській демілітаризованій зоні. Це дозволило Франції відкрити шлях для подальшої окупації всього промислового району. Крім того, оскільки тепер французи отримали контроль за портами Дуйсбурга, вони точно знали обсяг експорту вугілля, сталі та іншої продукції. Їх не влаштовувало те, як Німеччина виконує свої зобов'язання. У травні був висунутий Лондонський ультиматум, за яким встановлювався графік виплат репарацій на суму 132 млрд золотих марок. У разі невиконання Німеччині загрожувала окупація Рура.
Тоді Веймарська республіка пішла шляхом «політики виконання» - дотримуватися вимог так, щоб стала очевидною їх нездійсненність. Німеччина була ослаблена війною, в економіці панувала розруха, інфляція зростала, країна намагалася переконати переможців у тому, що їхні апетити надмірні. У 1922 році, бачачи погіршення в економіці Веймарської республіки, союзники погодилися замінити грошові виплати на натуральні - дерево, сталь, вугілля. Але в січні 1923 року міжнародна комісія з репарацій заявила, що Німеччина навмисне затримує поставки. У 1922 році замість необхідних 13,8 млн т вугілля - тільки 11,7 млн т, а замість 200 тис. телеграфних щогл - тільки 65 тис. Це послужило Франції приводом для введення військ у Рурський басейн.
Ще напередодні введення військ 11 січня в Ессен і його околиці місто покинули великі промисловці. Відразу після початку окупації німецький уряд відкликав своїх послів з Парижа і Брюсселя, вторгнення оголосили «насильницькою політикою Франції і Бельгії, що суперечить міжнародному праву». Німеччина звинуватила Францію в порушенні договору, заявляла про «військовий злочин». Британія вважала за краще зовні залишитися байдужою, тим часом переконуючи французів у своїй лояльності. Насправді ж Англія розраховувала зіштовхнути Німеччину і Францію, усунути їх і стати політичним лідером у Європі. Саме британці і американці порадили Веймарській республіці проводити політику «пасивного опору» - боротися проти використання Францією економічних багатств Рура, саботувати заходи окупаційної влади. Тим часом французи і бельгійці, почавши з 60 тис. військових, довели свою присутність у регіоні до 100 тис. осіб і за 5 днів окупували весь Рурський регіон. В результаті Німеччина втратила практично 80% вугілля і 50% чавуну і сталі.
Поки британці за лаштунками вели свою гру, радянський уряд був серйозно стурбований ситуацією, що склалася. Москва заявляла, що ескалація напруженості в цьому регіоні може спровокувати нову європейську війну. У конфлікті радянський уряд звинувачував як агресивну політику Пуанкарі, так і провокаційні дії німецьких імперіалістів.
Тим часом 13 січня уряд Німеччини більшістю голосів прийняв концепцію пасивного опору. Виплата репарацій була зупинена, рурські підприємства і відомства відкрито відмовлялися підкорятися вимогам окупантів, на заводах, транспорті та в держустановах проходили загальні страйки. Комуністи і колишні члени добровільних напіввійськових патріотичних формувань влаштовували акти саботажу і нападу на франко-бельгійські війська. Опір у регіоні зростав, це виражалося навіть у мові: всі запозичені з французького слова замінювалися німецькими синонімами. Посилилися націоналістичні і реваншистські настрої, у всіх областях Веймарської республіки таємно формувалися організації фашистського типу, до них був близький і рейхсвер, чий вплив у країні поступово зростав. Вони виступали за мобілізацію сил для відновлення, підготовки та переозброєння німецької армії.
У відповідь на це Пуанкарі посилив окупаційну армію, заборонив вивезення вугілля з Рура до Німеччини. Він розраховував домогтися статусу, коли формально територія належала б Німеччині, але вся влада була в руках французів. Посилилися репресії окупаційної влади, було заарештовано низку вуглепромисловців, проводилися арешти урядовців. З метою залякування було проведено показовий суд і страту члена фрайкора Альберта Лео Шлагетера, якого звинуватили в шпигунстві і саботажі. Німецький уряд неодноразово висловлював свій протест, але Пуанкаре незмінно відповідав, що всі заходи, які вживаються окупаційною владою, абсолютно правомірні і є наслідком порушення Версальського договору німецьким урядом.
Німеччина сподівалася на допомогу Англії, але британці поступово усвідомили, що далі підливати олію у вогонь може бути небезпечно для них самих. Лондон розраховував, що через окупацію впаде франк, а курс фунта злетить. Тільки вони не врахували, що через це німці втратили платоспроможність, розруха в економіці Німеччини дестабілізувала європейський ринок, англійський експорт впав, в Британії стало рости безробіття.
В останній надії на допомогу англійців, німецький уряд 2 травня направив їм і урядам інших країн ноту з пропозиціями щодо репарацій. Всі питання пропонувалося вирішувати на міжнародній комісії. Відбувся новий виток дипломатичної сутички. Франція різко заперечувала проти звинувачень у порушенні Версальського договору і вимагала припинити пасивний опір. У червні канцлер Куно трохи переглянув свої пропозиції і висунув ідею визначення платоспроможності Німеччини на «неупередженій міжнародній конференції».
Через місяць Англія висловила свою готовність чинити тиск на Німеччину з тим, щоб та відмовилася від опору в Рурі, але за умови оцінки платоспроможності Веймарської республіки і встановлення більш реальної суми репарацій. Франція знову відкинула будь-які пропозиції. Пуанкарі заявив, що розорення Німеччини - справа рук самої Німеччини і окупація Рура не має до цього відношення. Німці повинні відмовитися від опорів без жодних умов. Було очевидно, що і Франція і Німеччина хочуть якнайшвидшого вирішення конфлікту, але обидві сторони занадто горді для того, щоб піти на поступки.
Нарешті, 26 вересня 1923 року новий рейхсканцлер Густав Штреземан оголосив про припинення пасивного опору. Під тиском США і Англії Франція підписала союзницьку угоду про контрольну комісію з фабрик і шахт Рура. У 1924 році комітет під керівництвом американця Чарльза Дауеса розробив новий план виплат репарацій Німеччиною. Веймарська республіка змогла подолати інфляцію і поступово стала відновлювати свою економіку. Держави-переможниці стали отримувати свої виплати і змогли повернути військові кредити, отримані від США. Всього за час рурського конфлікту збиток німецької економіки склав від 4 до 5 млрд золотих марок. У липні-серпні 1925 року окупація Рурського регіону завершилася.