Як одна зі складових гідрологічного циклу, або кругообігу води в природі, річка вкрай важлива і значна. Як особливе екологічне середовище вона є домівкою для безлічі живих організмів.
Планктон
Дно, поверхня і береги річок стали сприятливим місцем проживання для великого натовпу організмів, серед яких не тільки риби. Насправді, річка - своєрідний маленький світ для всіх її мешканців, і всередині неї кишить життя. Жителів цієї водойми можна розділити на три великі групи: планктон, бентос і нектон. Життя кожного з представників цих груп залежить від інших, і без будь-якої ланки цей ланцюжок розірвався б.
Планктон, наприклад, є тим трофічним рівнем (ланкою в харчовому ланцюгу), який є їжею для інших жителів річок. Тим самим планктон вважається основою річкового життя.
Назва "планктон" з грецької мови означає "блукаючий, мандрівний". Зазвичай планктон знаходиться у верхніх шарах води і представлений, зокрема, фітопланктоном і зоопланктоном. До фітопланктону відносяться всілякі водорості: зелені, синьо-зелені, діатомові, протококові. Також серед фітопланктону є ціанобактерії. Фітопланктон носить таку назву, тому що всі складові цієї групи мають здатність здійснювати фотосинтез. Фітопланктон, на відміну від зоопланктону, є продуктом, тобто виробником первинної продукції, якою харчуються інші харчові ланки, в тому числі і зоопланктон. "Цвітіння води", так звичне оку людини, відбувається саме через бурхливе розмноження і зростання фітопланктону. Зоопланктон, у свою чергу, представлений вже тваринами організмами, але, на відміну від нектону і бентоса, вони не можуть самі чинити опір течії і плисти туди, куди захочуть. Тому вони змушені переноситися разом з водними масами за течією. До зоопланктону належать численні дрібні ракоподібні, личинки тварин, ікра риб, коловратки. Зоопланктон - така частина харчового ланцюга, яка пов 'язує між собою фітопланктон і більш великих представників річок: нектонних і бентосних.
Бентос
Бентос переважно мешкає в ґрунті річки або на його поверхні, тобто, на дні. У перекладі з грецького "бентос" означає "глибина". Бентос, так само як і планктон, підрозділюється на зообентос і фітос. Представники бентоса можуть мати різні розміри: вони можуть бути дрібними, середніми або великими. До бентосу належать личинки комах, різноманітні черв 'яки, річкові раки, молюски та багато інших. Всі вони є їжею для більшості риб та інших річкових мешканців, а деякі навіть вживаються в їжу людиною.
Нектон
Нектон - група річкових жителів, найбільш близька і знайома людині. До неї належать більшість видів риб (близько 20 000), деякі великі безхребетні, ссавці і плазуни. Нектон чудово вміє чинити опір течії води і активно переміщується у водах річки на значні відстані. "Нектон" з грецької - "пливучий". Ось тільки деякі види риб, що мешкають у річковому середовищі: сом, карп, судак, окунь, щука, карась, єрш, плотва, красноперка, стерлядь. Як і в інших середовищах проживання, у водах річки риби дихають жабрами.