Радіоактивність - властивість атомних ядер, що полягає в їх мимовільному перетворенні, в процесі якого випускаються більш легкі ядра і елементарні альфа-, бета- і гамма-частинки. З відомих науці 3000 з гаком видів ядер лише 264 не радіоактивні, оскільки вони занадто легкі - розпад в них енергетично не вигідний, отже, неможливий. Незважаючи на високу небезпеку, яку становить це явище для живого організму, вчені навчилися використовувати радіацію (що виникає в процесі радіоактивності випромінювання) на благо.
Вплив на організм
Навіть малі дози радіації здатні привести в дію ланцюг реакцій, що призводять до онкологічних захворювань і генетичних потворств - мутацій генів, зміни структури і числа хромосом. Пов 'язано це з утворенням вільних радикалів і вивільненням водню, що супроводжується розривом водневих зв' язків у білках і нуклеїнових кислотах. Великі дози частинок стрімко руйнують клітини і тканини органів, що призводить до швидкої загибелі живого організму.
Діагностика
Рентгенівське випромінювання є найпоширенішим способом використання явища радіоактивності для користі людини. Відкрите Вільгельмом Рентгеном у 1895 році випромінювання виникає при пропусканні між катодом і анодом струму під дуже високою напругою у вакуумній трубці. В результаті електрони отримують сильне прискорення. Рентген створює ефект люмінісценції у деяких речовин, що використовується в медичній діагностиці. Крім рентгена з метою діагностики застосовують позитронно-емісійні, однофотонні та магніторезонансні установки.
Ядерна медицина
При лікуванні злоякісних пухлин використовується протонний терапевтичний лінійний прискорювач, що направляє пучок прискорених частинок в уражену тканину, викликаючи спрямоване руйнування патологічних клітин, оскільки вони найбільш сприйнятливі до впливу через свою високу активність. Таке лікування проводиться без нанесення великої шкоди навколишнім тканинам.
Стерилізація
Інтенсивне випромінювання використовують для стерилізації продуктів, насіння, медикаментів та обладнання в тих випадках, коли не допускаються високі температури. Таким чином знищуються такі мікроорганізми, як сальмонела або тріхінела. Збереження продуктів при дозованому опроміненні набагато вище, ніж при інших способах знезараження.
Радіовуглецеве датування
В археології успішно використовують радіоактивність для визначення віку знайдених предметів, яким від 1 тисячі до 50 тисяч років. Похибка при цьому становить не більше 50 років.
Громовідвід
У місцевостях, де часто відбуваються грози, встановлюються громовідводи, на вершині яких закріплено джерело гамма-квантів. Найчастіше в його ролі виступає радіоактивний кобальт. Завдяки йому повітря навколо іонізується, напруженість поля знижується, а, як наслідок, ризик виникнення блискавки в радіусі дії зводиться до нуля.