У психологічній науці діяльністю називається процес активної взаємодії особистості з навколишнім світом. Вже в ранньому дитинстві людина включається в численні види діяльності, і одна з них - пізнавальна.
Змістом пізнавальної діяльності є набуття знань про предмети і явища навколишнього світу. У процесі цієї діяльності людина вчиться взаємодії з навколишнім світом, пізнаючи ті закономірності, за якими вона існує. Основу пізнавальної діяльності складають когнітивні (пізнавальні) психічні процеси - відчуття, сприйняття, пам 'ять, мислення, уява.
Відчуття і сприйняття
Відчуття - це психічне відображення окремих властивостей предметів і явищ. Це найбільш просте психічне явище, що являє собою переробку нервовою системою тих подразників, які виходять із зовнішнього світу або з внутрішнього середовища організму. Залежно від подразників і органів почуттів (аналізаторів), для яких вони є адекватними, відчуття підрозділюються на зорові, слухові, зобов 'язальні, нюхові, смакові, температурні, кінестетичні (пов' язані з рухом).
Сприйняття - більш складний процес. Це цілісне відображення образів навколишнього світу у всьому різноманітті їх властивостей, тому підрозділ сприйняття на зоровий, слуховий та ін досить умовно. У сприйнятті складається комплекс декількох відчуттів, і це вже не простий результат впливу подразників на органи почуттів, а активний процес переробки інформації.
Пам "ять і мислення
Відчуття і образи сприйняття зберігаються пам 'яттю, яка являє собою процес збереження і відтворення інформації. За словами психолога С.Л.Рубінштейна, без пам 'яті "наше минуле було б мертво для майбутнього". Завдяки пам 'яті можливе набуття знань і життєвого досвіду. Якщо відчуття і сприйняття можна віднести до чуттєвого пізнання, то мислення відповідає рівню пізнання раціонального. Під час мислення не тільки відображаються психікою конкретні предмети і явища, а й відкриваються їхні загальні властивості, встановлюються зв 'язки між ними, народжується нове знання, яке не можна отримати у вигляді "готових" конкретних образів. Основні операції мислення - аналіз (практичне або подумане розчленування предмета на складові) і синтез (побудова цілого), узагальнення і його протилежність - конкретизація, абстракція. Мислення існує у вигляді логічних операцій - суджень, умовиводів, визначень. Особливий вид мислення, властивий тільки людині - абстрактне мислення. Його "матеріалом" є поняття - узагальнення високого рівня, які в принципі не можна уявити у вигляді конкретних предметів. Наприклад, можна уявити кішку, собаку, равлик - але не "тварину взагалі". Така форма мислення тісно пов 'язана з промовою, адже будь-яке узагальнене поняття має бути представлено у вигляді слова.
Уява та увага
Уява - особливий процес, що займає проміжне положення між сприйняттям, пам 'яттю і мисленням. Воно дозволяє відтворювати будь-які образи, як це робить пам 'ять, але образи ці можуть мати мало спільного з реально існуючими предметами і явищами. Тим не менш, мислення маніпулює ними так само, як збереженими образами реальних об 'єктів. Розрізняють уяву відтворюючу і творчу. Наприклад, коли диригент, читаючи партитуру, уявляє собі звучання музичного твору - це відтворююча уява, а коли композитор внутрішнім слухом "чує" новий твір - це творча уява. Серед психологів немає єдиної думки щодо природи уваги. Одні вважають його самостійним психічним процесом, інші - властивістю різних когнітивних процесів (сприйняття, мислення) концентруватися на певному об 'єкті. Це свідомий або несвідомий відбір однієї інформації та ігнорування іншої. Поділ пізнавальної діяльності на процеси слід вважати умовним. Всі когнітивні процеси не розташовуються в хронологічній послідовності, а існують в комплексі.