У 1797 році імператор Павло I робить першу спробу регламентації кріпосного права і полегшення життя селян.
До кінця правління Катерини II селяни в Російській імперії повністю залежали від поміщиків і фактично були їхньою власністю. Остаточне закріплення відбулося після видання Жалованої грамоти дворянству. Дворяни звільнялися від обов'язкової служби і наділялися винятковим правом володіння землею, її надрами і кріпаками.
Павло I ще до вступу на престол почав у рамках експерименту проводити реформи в особистих маєтках у Гатчині: відкрив кілька безкоштовних шкіл для селянських дітей, побудував лікарню, давав більше особистої свободи (наприклад, дозволяв йти на промисли у вільний від барщини час).
"Людина, - говорив Павло, - перший скарб держави, і праця його - багатство; його немає, праця зникла, і земля порожня, а коли село не в добрі, то й багатства немає. Заощадження держави - заощадження людей, заощадження людей - заощадження держави ".
Зійшовши на трон, Павло допустив селян до присяги імператору. Це ясно давало зрозуміти, що вони не особиста власність землевласника, а піддані самодержця. Павло заборонив дробити селянські родини під час переходу від одного власника до іншого. Він скасував рекрутський набір.
У день коронації Павла - 5 квітня 1797 року - було оприлюднено «Найвищий маніфест». Згідно з документом, заборонялося працювати по неділях - у ці дні селянин повинен ходити до церкви і відпочивати. Інші шість днів тижня ділилися: три дні селянин працював на себе, а три дні - на баріна.
Документ був розісланий разом з супровідним указом Сенату в усі губернії. Губернатори і намісницька влада в свою чергу поширювали маніфест на своїй території. Однак у своєму доповненні Сенат витлумачив указ як заборону працювати у вихідний день. Тому пункт про регламентацію роботи селян в інші дні «не помітили». Маніфест був витлумачений як рекомендація, а покарання за недотримання указу не було. Положення селян не змінилося. Павло вірив у силу свого слова і сподівався, що дворяни не посміються не виконати або обійти його волю.
Зі смертю Павла про маніфест остаточно забули. Селянське питання ще століття залишалося одним з основних у Російській імперії.