Палеоантропологи виявили нижній корінний зуб (моляр) молодої особи гомініна, ймовірно жіночої статі, у вапняковій печері Там Нгу Хао 2 в горах Аннаміт, в Лаосі. Близька морфологічна схожість зі зразком Xiahe з Китаю вказує на те, що зразок належить до того ж таксону і, швидше за все, являє собою денисовця.
Моляр гомініна середнього плейстоцена був витягнутий в грудні 2018 року з блоку брекчії в Там Нгу Хао 2, також відомому як печера Кобри, в провінції Хуа Пан, Лаос.
Це місце було виявлено під час обстеження місцевості навколо знаменитого Там Па Лінга, де раніше були виявлені скам'янілості Homo sapiens віком 70 000 років.
«Відкладення печери Там Нгу Хао 2 містили зуби гігантських травоїдних, стародавніх слонів і носорогів, які, як відомо, жили в лісовому середовищі», - сказав Фабріс Деметер, палеоантрополог з Центру геогенетики Університету Копенгагена.
«Після всієї цієї роботи з безлічі підказок, написаних на скам'янілостях з різних географічних областей, наші висновки мають велике значення».
Скам'янілість являє собою перше відкриття денисівців у Південно-Східній Азії і показує, що денисівці жили на півдні, принаймні, до Лаосу.
Це узгоджується з генетичними даними, виявленими в сучасних популяціях Південно-Східної Азії.
Після дуже докладного аналізу форми моляра Там Нгу Хао 2 вчені виявили багато спільного з денисовськими зубами, знайденими на Тибетському нагір'ї.
Це говорить про те, що, швидше за все, це був денисівець, який жив між 164 000-131 000 років тому в теплих тропіках північного Лаосу.
На відміну від Денісової печери, через вологі умови в Лаосі давня ДНК не збереглася.
Проте дослідники виявили стародавні білки, які свідчать про те, що скам'янілість належала молодій особі жіночої статі у віці від 3,5 до 8,5 років.
"Це відкриття також свідчить про те, що цей регіон був осередком різноманітності роду Homo з присутністю принаймні п'яти видів пізнього середнього і пізнього плейстоцену: Homo erectus, денисівці/неандертальці, Homo floresiensis, Homo luzonensis і Homo sapiens ".
Дослідження було опубліковано в журналі Nature Communications.