Після свого вояжу Азією італійський мандрівник написав «Книгу про різноманітність світу».
Родина купців і мандрівників
Марко Поло народився у Венеції в 1254 році. Авантюрний характер і допитливість він успадкував від батька Нікколо і дядька Маттео Поло, які також чимало часу провели в мандрах.
Ще в 1250-х рр. брати Поло вирушили до Константинополя, де кілька років займалися торгівлею. У 1260 році Нікколо і Маттео вирушили в Азію за товаром, а на зворотному шляху волею випадку потрапили в резиденцію монгольського хана Хубілая, якому була цікава європейська культура. Почувши про християнські звичаї, хан доручив своїм гостям місію: передати римському папі лист. У ньому було сказано, що Хубілай і його вельможі приймуть хрещення, якщо папа пришле хану «сто чоловіків, мудрих, вчених», які змогли б «переконати язичників та інших людей, що язичницька віра повністю фальшива». Також однією з умов було привезти Хубілаю лампадну олію. Брати Поло погодилися виконати його доручення, але за той час, який вони були в дорозі, папа Климент IV помер. Чекаючи моменту, коли кардинали оберуть нового папу, посланці вирушили додому.
Точно не можна сказати, чи знав Нікколо, що його дружина вагітна, коли залишав Венецію, проте вдома він вперше побачив дорослого сина, якому було не менше 15 років. Мати Марко померла за кілька років до цього, тому хлопчика виховувала тітка. Коли прийшов час повертатися в резиденцію Хубілая, Марко відправився разом з батьком і дядьком, які розповідали йому про свої мандри.
Незважаючи на те що Поло провели вдома два роки, новий папа так і не був обраний, тому вони отримали благословення від папського легата (майбутнього папи Григорія X), взяли масло з лампади у Гробу Господнього і вирушили до Хубілая в супроводі двох ченців.
Шлях до Китаю
Коли подорожні опинилися в місті Лаяс у Малій Вірменії, там почалася війна. Ченці злякалися і поспішили повернутися назад, а Поло безстрашно продовжили свій шлях. Вони непогано знали місцеві мови, вважали себе хорошими дипломатами і мали при собі золоту пайцзу від хана Хубілая - спеціальну пластину, яка забезпечувала їм безпеку.
З Малої Вірменії вони вирушили в Туркменську землю (територія сучасної Туреччини). Проїхавши через Велику Вірменію, вони опинилися в Анатолії. Там Марко Поло намагався більше дізнатися про Ноєва ковчега, який, як говорить Біблія, після всесвітнього потопу причалив до гори Арарат.
Минувши Тебріз, Саву і Керман, мандрівники досягли міста Ормуз в надії сісти на корабель. Марко Поло так описав порт: «Судна у них погані, і чимало їх гине, тому що сколочені вони не залізними цвяхами, а зшиті мотузками з кори індійських горіхів».
Поло повернулися в Керман і почали просуватися Великим Шовковим шляхом. Вони минули Кобінан, Сапурган і прибули в Тайкан. Після цього зупинилися в Бадахшані, який являв собою оазис, і тому здався подорожникам розкішшю після довгої дороги в пісках. Раптово Марко Поло наздогнала хвороба, через яку венеціанцям довелося залишитися в Бадахшані на цілий рік. Щоб виправити здоров'я, Марко порадили піднятися в Памир. Саме через цей гірський ланцюг і продовжили свій шлях венеціанські мандрівники. Невдовзі вони прибули до Ваханської землі.
Переживши важкий перехід через гори і набравши провізії в місті Хотан, який був важливим перевалочним пунктом Великого Шовкового шляху, Поло рушили по пустелі, що відносилася до володінь хана Хубілая. Місцеві називали її Пустелею Смерті, тому що там було майже неможливо знайти ні їжі, ні води, люди часто збивалися з шляху, особливо під час сильних вітрів, та й сама атмосфера була гнітючою.
Опинившись у провінції Тангут, Марко Поло зацікавився релігійними звичаями місцевого населення: його вразили буддійські ідоли і ритуал спалення померлих, для якого будувалися спеціальні будинки з багатим забором. У місцевості неподалік від Камула венеціанець зацікавився азбестом - матеріалом, з якого в той час робили дуже дорогі тканини. Описавши його, Марко Поло зробив для європейців справжнє відкриття, тому що на Заході про азбест мало що знали, а розмови про нього обростали міфами і загадками.
Марко Поло з батьком і дядьком прибули в місто Канпічіон, в якому їм знову судилося залишитися на рік. Історик Олів'є Жермен-Тома говорить про те, що молодий венеціанець палко закохався в молоду дівчину і опинився у в'язниці. Щоб його випустили, довелося вручити батькові коханою дорогою подарунок, а після цього швидко покинути місто.
У Ланьчжоу путніків зустрів кінний загін, який послав за ними Хубілай-хан. Решту 40 днів дороги до резиденції імператора мандрівники провели з комфортом. Їхній шлях зайняв загалом три з половиною роки.
Служба при дворі Хубілай-хана
Хубілай радо зустрів сім'ю Поло у своїй літній резиденції в місті Чіанду (Шанду), розпитав про подорож і залишився задоволений лампадною олією, яку все ж вдалося доставити. На честь прибуття венеціанців був організований розкішний бенкет. Нікколо Поло представив Марко імператору, і той із задоволенням прийняв молодого чоловіка в число придворних.
Незабаром Хубілай відправив Марко Поло посланцем у Каражан, щоб перевірити, на що здатний його новий підопічний. Марко уважно спостерігав за тим, що відбувається, записував враження і ділився ними з Хубілаєм. З Каражана він повернувся з докладною розповіддю про крокодилів.
Спостережливість Марко розташувала до нього Хубілая, що викликало ревнощі придворних. Крім того, молодий чоловік швидко освоїв мову і звичаї нової для нього країни, і імператор поважав його за кмітливість.
Другим посольством Марко Поло стала поїздка в район сучасної провінції Сичуань. Молодий чоловік переправився через річку Хуанхе, проїхав весь Китай і через півроку досяг мети. У цій поїздці він детально описав бамбук, згадавши, що люди розводять їм багаття, тріск якого лунає за кілька кілометрів і відлякує диких тварин. Також Марко був вражений тим, як місцеві знахарі і чаклуни намагалися виганяти злих духів з душ хворих людей шарлатанськими методами.
Наступною серйозною подорожжю за завданням імператора була поїздка в Ханчжоу (Кінсаї). Виїхавши з Ханбалика, Поло проїхав по мосту з прекрасного сірого мармуру з викарбуваними з нього ж левами. Міст зберігся до наших днів і зараз називається на честь венеціанського мандрівника.
Ханчжоу в той час - велике і багате місто. Поло побачив там безліч мостів, будинків і лазень, а також вимощених каменем і цеглою вулиць. На дверях будинків було написано, скільки в них живе людина і скільки у них коней. Поло зазначав, що це допомагало правителю краще контролювати свої володіння. У місті була велика кам'яна вежа, в яку жителі зносили своє майно в разі пожежі. Також Марко Поло зазначив, що Ханчжоу наповнений ремісниками і купцями і там ходять паперові гроші. Особливо вразив мандрівника палац колишнього царя Манги, прибраний всередині золотом і оточений садами з фонтанами і озерами.
Марко Поло слухав розповіді місцевих жителів, намагаючись дізнатися якомога більше про різні міста і прилеглу до них місцевість, і пізніше написав «Книгу чудес світу». Історики досі сперечаються, про які саме території в ній йдеться.
Хубілаю подобалася допитливість підопічного, і на знак поваги імператор призначив Поло правителем Янчжоу, міста в провінції Цзянсу. Венеціанець виконував свої обов'язки три роки, але в книзі написав про це місто всього кілька сторінок. Історики пояснюють це тим, що його більше цікавили подорожі, ніж влада. Марко Поло мріяв побувати в Індії і познайомитися з її звичаями, і Хубілай-хан дозволив йому туди відправитися. У ті часи Індією називали швидше не країну з певними кордонами, а місцевість, і у кожного мандрівника було своє поняття про те, де вона знаходиться. У випадку Марко Поло це була М'янма.
Повернення до Венеції
Венеціанець служив Хубілай-хану 17 років, регулярно виконуючи доручення, подорожуючи і описуючи культуру і звичаї Сходу. За цей час правитель постарів, і положення Поло стало нестабільним - пора було повертатися додому.
Хубілай нехотя розлучався з венеціанцями. Наостанок він доручив їм супроводжувати принцесу Кокачин до перського правителя Аргона, який хотів взяти її в дружини. Вони пливли по морю, відвідали царство Чіанба (в сучасному В'єтнамі), через Малаккську протоку досягли Суматри, а звідти вирушили на Цейлон. Прибувши в Ормуз, який і був метою їхньої поїздки, мандрівники дізналися, що Хубілай-хан помер, і вони остаточно вільні.
У 1295 році Поло приїхали до Венеції, де не були вже 25 років. Співвітчизники вважали їх загиблими, тому повернення виявилося несподіваним. Перший час Поло відчували себе чужинцями, проте досить скоро їм вдалося стати популярними і шанованими людьми у Венеції.