Хоча велика частина правління Марії Терезії Австрія воювала з сусідами, імператриця запам'яталася підданим любов'ю до чоловіка і турботою про численних дітей.
13 травня 1717 року в родині імператора Священної Римської імперії Карла VI Габсбурга народилася дочка. Дівчинку назвали Марією Терезією Вальбургою Амалією Христиною. Незважаючи на те, що принцеса народилася здоровою, її батько був у смутку: він мріяв про сина, продовжувача роду. Хлопчики в родині Карла VI так і не з'явилися, і йому довелося прийняти новий закон про престолонаслідування, який отримав назву «прагматична санкція». Закон давав право на престол старшої дочки чинного імператора. Юридично забезпечивши майбутнє принцеси, її почали готувати до майбутньої частки імператриці.
Освітою дівчата займалися єзуїти. За спогадами придворних, ченці впоралися з цим не дуже добре. Єдиним предметом, в якому принцеса досягла успіху, була латинь. Іншими іноземними мовами Марія Терезія володіла набагато гірше. Науки вона не любила, вона воліла співати і стріляти з лука.
Коли принцесі виповнилося 14 років, батько почав брати її на засідання державної ради. Почався і пошук нареченого. Знайти відповідного кандидата виявилося не так просто. Перший претендент, принц Лотарингії, раптово помер від віспи. Наречений був готовий зайняти його молодший брат, якому довелося чекати, поки Карл VI шукав зятя посолідніше. Імператор роздумував, чи не варто видати дочку за іспанського принца або за спадкоємця прусського престолу Фрідріха. Спроба союзу з Іспанією не увінчалася успіхом, а прусак Фрідріх був протестантом. Довелося Карлу погодитися на шлюб Марії Терезії з принцом Лотаринзьким Францем Стефаном. Весілля зіграли в 1736 році. Шлюб виявився щасливим, і з 1737 року мало не щорічно у пари народжувалися дочки і сини.
20 жовтня 1740 року Карл VI помер, отруївшись грибами. Марія Терезія зайняла трон. У той момент країна була майже банкрутом: після затяжних воєн на 108 тис. солдатів імперської армії в скарбниці залишилося 100 тис. гульденів. Цим не забули скористатися сусіди. У грудні кордон перейшла прусська армія Фрідріха II, нареченого Марії Терезії. Поки австрійські війська билися з прусаками, баварський курфюрст Карл почав плести інтриги. Він був одружений з двоюрідною сестрою Марією Терезією і вважав, що має право на австрійський престол. Карл уклав союз з Францією, Іспанією і Саксонією, пообіцявши їм віддати частину австрійських земель.
Як тільки прусаки розбили австріяків, в імперію вторглися баварські війська. Марія Терезія, яка вкотре була на знесеннях, просила про допомогу європейських монархів, але англійський король, не бажаючи вплутуватися у війну з Францією і Пруссією, відмовився від такого союзу. Катерина II підтримала на словах, але не поспішала відсилати війська. Допомога прийшла з Угорщини, яка була частиною імперії. Марія Терезія особисто вирушила на угорський сейм і виступила перед делегатами, тримаючи на руках новонародженого сина. Угорців це вразило, і вони повалили записуватися в добровольчу армію.
Карл Баварський вже святкував перемогу і вважав себе австрійським імператором, коли угорські війська звільнили Австрію від окупантів і, розвиваючи наступ, у січні 1742 року зайняли Мюнхен. Карл не зміг повернутися в свою Баварію. Це підбадьорило короля Англії, і той відправив на допомогу австрійцям дві армії.
Проте продовжувати війну на два фронти було неможливо, і Марія Терезія за мирним договором 1742 року була змушена поступитися Пруссії багатою Сілезією. Війна тривала ще кілька років. Крім баварців і прусаків австрійцям довелося боротися з Францією, що зайняла південні провінції імперії. У цій боротьбі їм допомогла російська армія. У 1748 році був підписаний Ахенський світ, за яким Австрія втратила частину територій на півночі Італії. На цьому Війна за австрійський спадок завершилася.
Після настання миру імператриця взялася за реформи. Насамперед почалися зміни в армії. Була введена багаторічна рекрутчина, а для офіцерів відкрилися військові академії. Реформи оподаткування, промисловості та державного апарату допомагав здійснювати новий канцлер Венцель, який обіймав найвищу державну посаду сорок років. У ці роки Марія Терезія подарувала чоловікові корону, проголосивши його імператором. У новому статусі він у всьому підтримував починання своєї дружини. Схвалив Франц Стефан і стратегічний союз з Францією проти Пруссії. Дізнавшись про це, Фрідріх II терміново підписав військову угоду з Англією. Саме в такому вигляді Європа вступила в Семирічну війну.
За роки життя з Францем Стефаном Марія Терезія народжувала 16 разів. П'ятеро дітей народилися мертвими або померли в ранньому дитинстві. Підрослих синів і дочок імператриця постаралася куди-небудь прилаштувати. Старшого сина Йосипа вона берегла для престолу Священної Римської імперії. Другий син, Леопольд, став герцогом Тосканським. У 1790 році, після смерті бездітного старшого брата він теж встиг посидіти на імперському троні. Третій син, Фердинанд, став герцогом Модени, а четвертий, Максиміліан Франц, - гросмейстером Тевтонського ордена. Більшості дочок знайшлися гідні партії. Марія Крістіна 1765 року стала герцогинею Тешенською, а Марія Амалія - герцогинею Пармською. Дві молодші дочки і зовсім одягли на голови корони: Марія Кароліна вийшла за короля Обох Сицилій, а Марія-Антуанетта - за спадкоємця французького престолу, майбутнього Людовіка XVI. Дві решта дочки вибрали духовну стезю і стали абатисами.
У 1765 році помер Франц Стефан. Невтішна Марія Терезія останні 15 років життя не знімала траур і стриглася, як черниця. Імператриця розповіла і насилу пересувалася. Через це придворну церкву довелося перенести в приміщення під покоями Марії Терезії, щоб вона могла спостерігати за службами крізь спеціальне вікно в підлозі. Поруч з могилою чоловіка вона побудувала власну гробницю вже з готовою епітафією, лише без дати смерті. Для перевірки імператрицю кілька разів спускали в склеп на лебедках. Одного разу мотузки порвалися, жінка впала і закричала, що чоловік хоче утримати її. Через кілька тижнів, 29 листопада 1780 року, 63-річна Марія Терезія померла.