Земля не монолітна, а складається з декількох оболонок. М 'яку і рідку мантію покривають літосферні плити, на яких утворилися моря і океани - так звана гідросфера. Всі шари планети, населені живими істотами, називають біосферою.
Літосфера
Літосферою називають зовнішню оболонку Землі з відносно твердого матеріалу: це земна кора і верхній шар мантії. Термін "літосфера" був введений у вживання американським вченим Баррелом в 1916 році, але в той час під цим поняттям мали на увазі тільки тверді гірські породи, з яких складається земна кора - більш м 'яка мантія не вважалася частиною цієї оболонки. Пізніше в літосферу включили верхні ділянки цього шару планети (шириною до декількох десятків кілометрів): вони межують з так званою астеносферою, яка відрізняється зниженою в 'язкістю, високою температурою, при якій речовини вже починають плавитися.
Товщина літосфери різна в різних частинах Землі: під океанами її шар може становити від п 'яти кілометрів у товщину - під найглибшими місцями, а біля берега вже підвищується до 100 кілометрів. Під континентами літосфера простягається до двохсот кілометрів у глибину.
У минулому вважалося, що літосфера має монолітну структуру і не розбивається на частини. Але це припущення давно спростовано - ця оболонка землі складається з декількох плит, які рухаються по пластичній мантії і взаємодіють між собою.
Гідросфера
Як випливає з назви, гідросфера - це оболонка Землі, що складається з води, а точніше, це все води на поверхні нашої планети і під Землею: океани, моря, річки і озера, а також підземні води. Льоди і вода в газоподібному стані або пар теж є частиною водної оболонки. Гідросфера складається більш ніж з півтора мільярдів кубічних кілометрів води. Вода покриває 70% поверхні Землі, більша її частина припадає на Світовий океан - майже 98%. Всього півтора відсотка відводиться льодам на полюсах, а решта - річки, озера, водойми, підземні води. Прісна вода ж становить лише 0,3% всієї гідросфери. Гідросфера зобов 'язана своєю появою літосфері: з її плит на ранньому етапі розвитку Землі виділявся водяний пар і підземні води. А ми, в свою чергу, зобов 'язані своїм виникненням водяній оболонці планети: саме в океані зародилося життя, і без води воно неможливе.
Біосфера
Біосфера - це не окрема оболонка Землі, а частина інших "сфер", населених живими істотами. Організми проживають на поверхні планети - в літосфері, в океанах, морях та інших водах - гідросфері, а також в атмосфері, яка оточує Землю. Всі області, де зустрічається життя і продукти життєдіяльності живого, називаються біосферою. Біосфера спочатку зародилася в гідросфері - у воді, але з часом поширилася на інші території. Це одна з найбільш нестабільних і нестійких оболонок Землі: діяльність людини, природні катаклізми і космічні впливи можуть серйозно пошкоджувати біосферу.