Соціальна антропологія - міжпредметна дисципліна, що вивчає людське суспільство, а також закономірності їх розвитку. Виникнення її пов 'язане з цілою низкою дослідників.
Марсель Мосс
Сам термін "соціальна антропологія" був введений в 1907 році Джеймсом Фрезером, який очолював першу кафедру соціальної антропології в Кембриджському університеті. Основоположниками ж соціальної антропології вважаються французькі етнографи і соціологи Еміль Дюркгейм і Марсель Мосс. У нарисі "Про дар" (1925) Мосс вперше звертається до дослідження людини як громадської істоти на основі уявлень, що склалися в "примітивних" спільнотах.
Мосс розробив цілісний підхід до вивчення суспільних взаємодій в архаїчному суспільстві. Звертаючись до тем жертвопринесення, первісного обміну, він звертає увагу на те, що різним суспільствам притаманні свої специфічні фізичні та фізіологічні прояви. Таким чином, у своїх роботах першої половини 20 століття Мосс здійснює концептуальний перехід від суто соціологічних трактувань релігії до вивчення людського мислення, що стає відмінною рисою соціальної антропології.
"Антропологи в кріслах"
На становлення соціальної антропології вплинули соціологи, які самі не були етнографами і використовували при аналізі чужі спостереження. Таких вчених відносять до розряду "arm-chair anthropologists" (антропологи в кріслах). Серед них виділяється Клод Леві-Стросс, основоположник структуралістського підходу до проблеми "людина і суспільство". Звертаючись у своїх роботах "Раса і історія" (1952) і "Структурна антропологія" (1958) до дослідження примітивних культур, Леві-Стросс доходить висновку, що будь-яке спостереження обов 'язково включає порівняння сучасного і традиційного суспільства. Отже, необхідний перехід до порівняння моделі людини і суспільства в рамках одних і тих же критеріїв і структур, що дозволяє уникати прихованого євроцентризму. Для цього слід розробити спеціальний понятійний апарат, який дозволяє описувати явища різних культур, не вставляючи їх у поняття західного суспільства. До розробки цього апарату соціальна антропологія залучила безліч західних дослідників (Е. Фромм, М. Вебер, К. Лоренц).
Етнографи
Становлення соціальної антропології, крім соціологів-структуралістів, пов 'язане і з іменами етнографів - А. Редкліффа-Брауна і Броніслава Малиновського. На відміну від багатьох інших антропологів, Малиновський жив серед тубільців і особисто знав їхній побут, що вплинуло на теорію включеного спостереження, яка є однією з ключових у соціальній антропології. Відправившись у 1914 році в британську колонію Папуа, вчений проводить перші дослідження на Маїлу і островах Тробріан. Там же він зустрічає і Редкліффа-Брауна, який дає йому поради щодо польової роботи. Заявляючи, що мета етнографа полягає в розумінні світогляду і життєвого укладу аборигена, Малиновський розробляє вчення про культуру як цілісний організм, що має чітку функцію.