Людина здавна мріяла підкорити повітряні простори. Ці мрії знайшли відображення в міфах, легендах, казках і народних переказах. Підняти в небо перший літальний апарат важче повітря людству вдалося на початку минулого століття. А ось керований політ на дирижаблі був здійснений півтора століття тому.
Перші досліди зі створення дирижабля
Вважається, що першим ідею дирижабля запропонував французький військовий інженер Меньє. Винахідник припускав виконати літальний апарат у вигляді еліпсоїда, оснащеного трьома пропелерами. Для приведення пропелерів в дію повинна була застосовуватися мускульна сила декількох десятків людей. Регулювати висоту підйому повітряного судна Меньє припускав, змінюючи обсяг газу в оболонці аеростата.
Проект Меньє, розроблений в 1783 році, не був здійснений, оскільки в ті часи не існувало відповідного двигуна для аеростату.
Минуло понад півстоліття. І ось паровозний машиніст Жиффар запозичив ідею Меньє і втілив її в життя. Йому допомогло також знайомство з роботами паризького каплиця Жюльєна. Будучи майстром на всі руки, Жюльєн вирішив забезпечити некеровані аеростати особливим механізмом. Каплиець виготовив триметрову модель дирижабля, всередину якої помістив пружинний годинниковий механізм. Пружинка хвацько обертала два гвинти, розташованих з боків аеростату, який за виглядом нагадував веретено. Іграшка Жюльєна успішно літала під стелею його майстерні.
Жиффар незабаром почув про дивовижне іграшкове пристосування свого співвітчизника і поспішив познайомитися з каплицем-винахідником. Оцінивши суть ідеї, Анрі Жиффар приступив до справи. При виготовленні свого дирижабля паровозний машиніст мимоволі скопіював ідею Меньє, повторивши його винахід.
Дирижабль Анрі Жиффара
Дирижабль Жиффара мав понад 40 метрів у довжину і був оснащений паровою машиною. Загострений з обох кінців аеростат був покритий сіткою, до якої внизу кріпилася дерев 'яна балка. До середини балки майстер підвісив майданчик, де встановив парову машину і гвинт з трьома лопатями.
Рухова установка могла розвивати потужність у три кінські сили, що було на ті часи великим досягненням.
До середини 1852 року конструкція Жиффара була практично готова. 24 вересня того ж року винахідник здійснив перший політ на дирижаблі, злетівши з паризького іподрому. Присутні на демонстрації глядачі з подивом побачили, як дирижабль рушив повітрям не з волі вітру, а в тому напрямку, який вибрав сам пілот ("Дирижаблі", М.Я. Аріє, 1986). Перший дирижабль був, звичайно, дуже недосконалим пристроєм. Виявилося, що потужність двигуна не дозволяла йому рухатися проти сильного вітру. Але Жиффару вдалося розгортати апарат у повітрі і йти перпендикулярно вітру. Висота підйому становила понад півтора кілометра. Так була зроблена перша вдала спроба побудувати аеростат керованого типу, що поклало початок новому етапу в повітроплаванні.