Винахід барометра повсюдно приписують Євангелісто Торрічеллі 1643 року. Однак історичні документи говорять, що перший водний барометр неусвідомлено побудував італійський математик і астроном Гаспаро Берті між 1640 і 1643 роками.
Гаспаро Берті (близько 1600 - 1643) народився найімовірніше в Мантуї. Більшу частину життя він провів у Римі. Знаменитим його зробив експеримент, в ході якого він, сам того не відаючи, побудував перший робочий барометр. У нього є також роботи в галузі математики та фізики.
У 1630 році Джовані Батіста Баліані направив листа Галілео Галілею, в якому говорив, що його насос сифонного типу не може підняти воду на висоту більше ніж 10 метрів (34 фути). У відповіді Галілей припустив, що воду піднімає вакуум, і сила вакууму не може утримати більше води, як мотузка не може витримати занадто велику вагу. За панівними тоді уявленнями, вакууму не могло існувати.
Невдовзі Рима досягли ідеї Галілея. Гаспаро Берті і Рафаель Маджотті розробили експеримент, щоб перевірити існування вакууму. Берті побудував 11-метрову трубу, заповнив її водою і запечатав з обох сторін. Потім один кінець занурили в ємність з водою і відкрили його. Частина води витекла, але приблизно десять метрів труби залишилися заповненими, як і передрікав Баліані. Простору над водою довелося шукати пояснення. Пояснень у рамках панівної теорії, що відкидає вакуум, знайшлося цілих два. Згідно з першим, вода народжує "духів". "Парфуми" заповнюють простір і витісняють воду. Згідно з другим, більш поширеним аргументом, запропонованим Декартом, простір над водою заповнює ефір. Ефір настільки тонка речовина, що може проникнути крізь пори в трубі і витіснити воду.
Євангелісто Торрічеллі, учень і друг Галілея, наважився подивитися на проблему під іншим кутом. Він припустив, що повітря має вагу, і саме вагу повітря утримує воду в трубі на рівні близько десяти метрів. Раніше вважали, що повітря невагою і його товща не чинить ніякого тиску. Навіть Галілей сприймав це твердження як непогрішну правду. Якщо припущення про вагу повітря вірне, рідина важча від води повинна опускатися в трубі нижче, ніж вода. Торрічеллі поділився таким прогнозом зі своїм близьким другом Вінченцо Вівіані і запропонував використовувати в якості барометра ртуть. На початку 1644 року Вівіані провів експеримент, в якому показав, ртуть, що важить в чотирнадцять разів більше води, опустилася в трубці до позначки в чотирнадцять разів менше, ніж до якої опустилася вода. Здавалося б, ідеї Торрічеллі були підтверджені. Однак філософи старої школи стверджували, ртуть, як і води, виробляє "духів". І "духи" ртуті сильніші за "духи" води, тому ртуть опускається нижче води. Крапку в суперечці поставили Блез Паскаль і його учні П 'єр Петі і Флорін Перьє. Останній провів вимірювання стовпчика ртуті в горах і біля їх підніжжя. Результати виявилися різними, що підтвердило прихильників ідеї атмосферного тиску. Торрічеллі традиційно вважають винахідником барометра, тому що він першим запропонував використовувати його як прилад для вимірювання, а не для "виробництва вакууму".