Петро I був дуже прив'язаний до своєї другої дружини Катерини. Вона була єдиною, хто не боявся підходити до царя під час його нападів гніву.

Юні роки майбутньої імператриці

Майбутня урядниця народилася в Швеції в родині армійського квартирмейстера Йоганна Рабе, була хрещена за лютеранським обрядом і названа Мартою. Після смерті чоловіка мати Марти перебралася з дівчинкою в Ліфляндію - тодішню провінцію Швеції - і оселилася в Ризі, де незабаром померла. Дівчинка-сирота потрапила в притулок, звідки її взяв пастор Глюк - особистість відома в маленькому ліфляндському містечку Марієнбурзі (нині латиське місто Алуксне). В одному з листів своїй дружині Петро, вітаючи її з річницею взяття в 1702 році шведської фортеці на Неві - Нотебурга, жартома писав, що з заняттям цієї першої шведської фортеці «російська нога у ваших землях фут взяла». У 1725 році в розмові з французьким посланцем у Петербурзі Жаном Кампредоном Катерина, не бажаючи, щоб оточуючі її зрозуміли, раптом перейшла на шведську мову, якою французький дипломат володів вільно.

Багато чого в біографії Марти Скавронської нам досі невідомо. У грамотності Катерини можна сумніватися - російською вона вивчилася тільки говорити, але не писати, і навіть найбільш її інтимні листи до Петра написані рукою придворного писця. Ясно лише одне - дівчинка-сирота в багатолюдному будинку пастора була прислугою, працювала на кухні і в пральні. Влітку 1702 року Марта вийшла заміж за шведського солдата-трубача.

Але в серпні чоловік Марти вирушив до Риги, а в цей час війська Шереметєва замкнули кільце облоги навколо Марієнбурга - війна, що так багато змінила в житті майбутньої російської імператриці, впритул підійшла до порогу її будинку. Російські війська навіть не встигли почати облоги Марієнбурга, як комендант фортеці майор Тіль вирішив здатися на милість переможця, обмовивши почесні умови капітуляції: вільний вихід гарнізону і жителів.

У наложницях у Олександра Меншикова

Сучасник, зі слів очевидців, розповідає, що полонена Марта потрапила до якогось капітана Бауера як подарунок від солдата, який таким способом сподівався вислужитися в унтер-офіцери. А потім сам Бауер, рухомий тими ж мотивами, подарував красиву дівчину самому фельдмаршалу Шереметєву. У престарілого на ті часи п'ятдесятирічного Шереметєва Марта прожила не менше півроку, числячись у пральнях, але фактично виконувала роль наложниці. Наприкінці 1702 року або в першій половині 1703 року вона потрапила до Олександра Меншикова. Як отримав її улюбленець Петра, достовірно невідомо, однак, швидше за все він просто відняв миловидну дівчину у фельдмаршала. У самого Меншикова Марта прожила теж недовго. До цього часу світлий князь надумав остепенитися, і у нього з'явилася наречена з пристойної дворянської сім'ї - Дарина Арсеньєва. Сталося так, що Петро, буваючи в будинку у свого фаворита, познайомився з Мартою. У одкровеннях капрала Кобиліна є думка, що Катерина за допомогою Меншикова і чаклунства приворожила царя до себе. Однак на все життя Катерина і Меншиков зберегли тісну дружбу. Мова не йшла тут, звичайно, про любовний зв'язок. Меншикова і Катерину об'єднувало інше - спільність їх долі. Обидва вони, вихідці з низів, зневажені і засуджувані заздрісною знаттю, могли вціліти, лише підтримуючи один іншого. Цей дружній, довірливий зв'язок спільників, побратимів по долі був міцнішим і довговічною інтимною близькістю.

Марта інтуїтивно знайшла єдино вірний шлях до серця Петра і, ставши спочатку однією з його наложниць, довго, крок за кроком, долала його недовіру і боязнь помилитися, і в кінцевому рахунку досягла своєї мети. Перший раз Катерина згадується в листі Меншикова, який перебував з Петром у Ковно (Каунасі) навесні 1705 року. Йшла війна. Меншиков написав у Москву листа своїй нареченій Дарині Арсеньєвій і передав наказ Петра надіслати в Ковно «Катерину Трубачову, та з нею інших двох дівок негайно ж» для того, щоб вони привели до ладу скромний гардероб царя, випрали і щось заштопали з його одягу. Приблизно з 1705 року ситуація Катерини починає змінюватися. У березні цього року цар писав Дарині Арсеньєвій та її сестрі Варварі - подружкам Катерини:

"Будь ласка, матусі, матусі, не покиньте Петрушки... накажіть зробити синові мою сукню і... прикажіть, щоб йому було пити-їсти досить ". Восени того ж року Катерина народила другого сина, Павла, і в одному з листів наказала поставити такий підпис - «Сам-третина», тобто вона і двоє дітей. Павло і Петро невдовзі померли.

Але нещастя не засмутили стосунків царя з Катериною. Він все сильніше прив'язувався до неї і завжди знаходив час, щоб послати маленький гостинець або коротку записку про своє життя. Писав він і в Преображенське - підмосковний палац, де кілька перших років прожила Катерина.

Щоправда, з дітьми їм як і раніше не щастить - вони вмирають один за одним у немовляму віці. Але батьки за звичаєм тих часів ставляться до цього спокійно: «Бог дав - Бог і взяв», будуть ще й нові діти. Так заспокоює цар Катерину в одному зі своїх листів. У 1708 році народилася дочка Анна, а 18 грудня 1709 року - Єлизавета. Минуло півроку, і 1 травня 1710 року Петро плив у фінських шхерах на новому кораблі, що носить ім'я його дочки - «Лізета», і писав листа Катерині, в якому передавав привіти своїй великій родині: "Віддай мій уклін... сестрі, невісці, племінницям і протчим, і домашнім; маленьких поцалуй, а наипаче всіх і найгірше всіх і наивяще всіх вклонися... четверній лапусі ". Так називав він молодшу і найулюбленішу дочку Єлизавету.

Минув ще рік, і навесні 1711 року почалася війна з Туреччиною - потужним південним сусідом. Ця війна була важкою для Росії: воювати на два фронти - зі шведами і турками - було небезпечно. І Петро кинувся на південь, щоб відвести війну з турками подалі від України і Польщі - основного театру військових дій Північної війни. На початку червня 1711 року турки зуміли оточити російську армію в Молдові на річці Прут. Їх чисельна перевага, безперервний щільний вогонь, нестача боєприпасів, продовольства і води у російської армії - і все це під палючим сонцем - зробили кілька днів блокади сущим пеклом для тріумфаторів Полтави, які розраховували на легку перемогу. У цей момент Катерина проявила мужність, волю і винахідливість. Поки Петро відпочивав перед ранковою атакою, вона знову зібрала військову раду, якій показав крайню небезпеку прийнятого рішення про прорив турецької облоги. Потім вона розбудила Петра і вмовила його написати листа турецькому головнокомандувачу - візирю Мехмет-паше. До цього листа, як свідчить легенда, потайки від царя Катерина доклала всі свої коштовності. Можливо, це і вирішило справу - вранці візир дав згоду на переговори і уклав з росіянами мир.

Після повернення з Прутського походу в лютому 1712 року відбулася довгоочікувана подія - вінчання і весілля Петра і Катерини. Це було не традиційне царське весілля з її пишними і довгими церемоніями, а скромне весілля контр-адмірала Петра Михайлова - під таким ім'ям проходив Петро службу на флоті. Після вінчання Петро, випередивши всіх, помчав у свій палац, де був накритий весільний стіл, і разом зі слугами вішав над столом нову люстру на шість свічок, яку довгі місяці точив на токарному верстаті. "Суспільство було блискучим, писав у своєму донесенні про весілля англійський посланець Вітворт, - вино чудове, угорське, і, що особливо приємно, гостей не примушували пити його в надзвичайній кількості... Вечір закінчився балом і феєрверком... "

Восени 1724 року Петро раптово дізнається про зраду дружини, стає йому відомо й ім "я коханця. У 1708 році Петро наблизив до себе миловидного юнака, камер-юнкера імператриці Вілліма Монса, молодшого брата своєї колишньої коханої Анни. 9 листопада заарештований Монс був приведений до слідчого. Ним був сам Петро - цю справу він не міг довірити нікому. Кажуть, що, глянувши царю в очі, Віллім Монс зомлів. Не минуло й кількох днів після допиту, як Монса стратили на Троїцькій площі за вироком суду, який звинуватив колишнього камергера в хабарах та інших посадових злочинах. На Катерину не була накладена опала. Як і раніше, вона з'являється на людях з чоловіком, але іноземні дипломати помічають, що імператриця вже не так весела, як раніше.

Смерть Петра потрясла Росію. Закінчилося не тільки довге тридцятип'ятирічне царювання, йшла в минуле ціла епоха російської історії, час реформ, карколомних змін у всіх сферах життя країни. Імператор Петро I помер у ніч з 27 на 28 січня 1725 року у своєму маленькому кабінеті-спальні на другому поверсі Зимового палацу. Коли лікарі констатували смерть Петра, до присутніх швидко вийшли Меншиков, Головкін, Макаров, а слідом за ними з'явилася і сама імператриця Катерина, яка оголосила очікувану звістку - державу і її коханий чоловік «відійшов у вічне блаженство», залишивши підданих сиротами.

Воцаріння Катерини I

Наприкінці своєї короткої промови вона дала зрозуміти, що буде гідно продовжувати справу імператора, піклуючись про підданих і благо імперії, як Петро, який стільки років ділив з нею трон. Катерина, підтримувана під руки придворними, в сльозах покинула зал. Коли присутні дізналися, що Петро, помираючи, не залишив жодних письмових або усних розпоряджень про спадкоємця, усіма охопило хвилювання. Меншиков і його союзники почали переконувати присутніх визнати, що престол тепер просто переходить до вдови померлого монарха, яку Петро навесні 1724 року коронував імператорською короною. Суперечка запекла, компроміс знайти було важко.

І тут спрацювала «секретна зброя» партії Меншикова - підійшли гвардійці. Біля Зимового раптом пролунав гуркіт полкових барабанів, всі кинулися до вікон і побачили, як миготять перед палацом зелені гвардійські мундири, а потім в зал повалили солдати. Всі пропозиції партії великого князя Петра тонули у вітальних вигуках гвардійців на честь «матінки государині» і безцеремонних погрозах «розколоти голови боярам», якщо вони не підкоряться Катерині. Поліпшивши відповідний момент, Меншиков, перекриваючи шум, голосно крикнув: «Віват, наша серпнева державина імператриця Катерина!» Так, все швидко і безкровно закінчилося - на престол зійшла імператриця Катерина I, до восьмої години ранку був оголошений маніфест про її воцаріння, гвардійцям роздавали горілку. Правила імператриця недовго. Через два роки після запанування, навесні 1727-го, вона померла від хвороби.