Золотий лев, останній вікінг - так називають Карла XII. Король Швеції був славним воїном, але так і не став хорошим політиком. Це його і погубило.

Гідний ворог Російської імперії «брат Карл»

Подібно до Олександра Македонського Карл провів у походах майже все доросле життя і заслужив найвищу похвалу полководцю - визнання свого найсильнішого ворога. Через 3 роки після його загибелі, коли завершилася Північна війна, росіяни проводжали полонених шведів додому. Петро I покликав їх на обід, щоб згадати колишні битви і обговорити гідності і промахи обох армій. Імператор сам почав говорити про Карлу і сказав, що світ ще не бачив такого героя, як «брат Карл». Петро вважав його великим, хоч і нещасним, хоробрійцем і людиною честі, занадто прямим для правителя імперії, якого оточували зовсім не такі чесні люди.

Незважаючи на всі переваги, біографія Карла XII, природженого офіцера, стала не історією блискучих перемог, але трагедією, гідною пера Вольтера - філософ написав про короля працю, який зробив його відомим. Шведському монарху не пощастило зіткнутися з Росією, що набирає силу. Зразкова армія Карла зазнала краху, а сам він ніби шукав загибелі як позбавлення, коли з'являвся на полі бою в останні дні життя.

Йому виповнилося всього 18 років, коли почалася Північна війна 1700 ‑ 1721 рр. Вона визначила все його життя. Карл XII Ваза-Пфальц-Цвейбрюккен, король шведів, готовий і вандалів, був чудово вихований і утворений, володів латинню, французькою та німецькою. Він чудово фехтував, мав пізнання у фортифікації та військовому мистецтві взагалі. Шведську кавалерію він практично довів до досконалості. На додачу до всього король був скромний в побуті, хоча і гордий, зате рішучий і відважний (до авантюризму), холоднокровно тримався під вогнем на полі бою і не раз бував поранений.

Разом з троном Карлу дісталася у спадок відмінно вишколена, тактично підготовлена і добре озброєна армія. Війни він не тільки не боявся, а й прагнув до неї (у 18-му столітті війну часто сприймали не як трагедію, а як благородний турнір, в якому проявляється доблесть і здобувається слава - цінність набагато більша, ніж людське життя). Як наслідок, юний король, далекий від інтриганства, нехтував дипломатією. Він навіть хотів реформувати її і позбавити схильності до обману і маніпуляції, загалом, властивої міжнародним відносинам підлості - бо навіщо це, якщо можна діяти чесно і справедливо, а якщо що, вирішити конфлікт у битві... Звичайно, люди менш наївні лише посміхалися за спиною Карла. Так чи інакше, він прогавив момент, коли противники Стокгольма сколотили антишведський альянс - Росія, Данія, Саксонія і Польща об'єдналися. І почалася війна.

Подорож на війну і назад

Карл покинув батьківщину зі своїм військом, не знаючи, що залишає Швецію на 15 років. Шведи швидко вивели з гри Данію. У серпні 1700 р. вони осадили Копенгаген і в лічені дні змусили данців підписати світ і сплатити контрибуцію. Після цього король Саксонії і Польщі Август II Сильний, який вже осадив Ригу, вирішив відступити на свою територію. Тепер Карлу залишалося розбити Петра I, який стояв під Нарвою, що і було зроблено. 30 листопада 1700 року 25 тис. шведів завдали нищівної поразки російській армії (переважно це були старі помісні полиці), за різними оцінками, що налічувала від 34 до 40 тис. осіб.

У цей день Карл знайшов славу полководця, хоча величезну роль у перемозі зіграв його досвідчений генерал Реншельд. Часто кажуть, що шведський король після цієї битви не сприймав росіян всерйоз і тому не став вступати в межі Росії, щоб змусити Петра капітулювати, проте це не цілком вірно. Шведська армія втомилася і повинна була зайнятися Августом II, сили якого загрожували шведським володінням. Похід у російські землі - великий ризик через проблеми постачання і резерви Росії. Тому Карлу довелося відкласти цю справу, хоча він усвідомлював, що дає Петру час на реорганізацію армії, і повинен був розуміти, що російський цар це вміє - під час Нарвської баталії шведський король захопився тим, як б'ються гвардійці (преображенці і семенівці): «Які мужики!».

Петро все-таки взяв Нарву - через 4 роки. Карл у цей час потрапив, за висловом історика Б. Н. Григор'єва, в «польську трясовину». На польський похід пішло 5 років. Шведські сили завдали Августу II кілька сильних поразок і взяли Варшаву, Торунь і Познань. Однак довгий час Карл не міг домогтися остаточної перемоги. Лише в 1706 р., коли військо на чолі з королем з'явилося в Саксонію, Август II відмовився від польського (але не саксонського) трону на користь шведського ставленика Станіслава Лещинського і вийшов з війни.

Підготувавши армію до походу в Росію, Карл виступив на схід і збирав сили поблизу Мінська. До червня 1708 р. все було готово, і похід почався. Спершу шведам вдалося завдати росіянам кілька чутливих ударів, проте війна прийняла тут інший оборот. Тактика «випаленої землі» позбавила військо Карла достатніх запасів провізії і впевненості, надломила бойовий дух. На опір шведи відповідали жорстокістю. Карл і раніше, ще в Польщі, вимагав «вогнем і мечем» переслідувати «каналій», грабувати і палити вдома, не особливо переживаючи, що жертвами каральних дій стануть і ні в чому не винні люди (це нещадне ставлення до ворога - найбільш неприваблива риса короля, яка руйнує його досить симпатичний лицарський образ).

Не готові виявилися шведи і до того, що за кілька років армія Петра змінилася і стала багато боєздатнішою, ніж була в 1700 р. Спочатку вона розбила в жовтні 1708 р. корпус Левенгаупта в битві у Лісовій, а потім виграла генеральну битву, якої так жадав Карл. Полтавська баталія 1709 р. розділила життя шведського короля на до і після, стала важким моральним ударом. Зовсім недавно ніхто б і подумати не міг, що Карл XII - молодий, але вже досвідчений і великий полководець кращої армії Європи, який здобув стільки блискучих перемог за попередні 9 років, зазнає такої жорстокої поразки.

Перед Полтавою стався епізод, який дуже яскраво показує особистість Карла XII. Він хотів викликати Петра I на поєдинок, щоб не проливати кров підданих і вирішити все по-лицарськи в чесному бою. Карл хотів битися на нейтральній території і при секундантах, на пістолетах або на шпагах. Однак наближені відмовили його: заперечили, що Петро не прийме виклик, а лицарство залишилося в минулому.

Після Полтави шведи відступили, але росіяни наздогнали їх і змусили залишки армії Карла капітулювати. Сам король ще до цього вирушив з Мазепою і невеликим загоном в Очаків, а звідти втік до Османської імперії. Всупереч його сподіванням, турки відмовилися воювати в союзі з ним проти Росії. Через кілька принизливих років еміграції Карл повернувся додому (в 1714 р.).

Загибель короля - на передовій зі зброєю в руках

Здавалося, король не втратив ні своєї енергії, ні азарту, ні вимогливості. Він як і раніше готовий був продовжувати збройний конфлікт, незважаючи на втрату першокласної армії і втому країни від витратних воєн. Карл і не думав про пошук дипломатичного рішення, політика його турбувала менше колишнього. Щось у ньому змінилося - король запустив себе і діяв ніби одержимий. Занадто тяжким вантажем висіли на його душі Полтава і втеча до турків.

До моменту повернення Карла в Стокгольм Данія відновила війну проти Швеції і знайшла собі союзників: Пруссію і Ганновер. Разом вони осадили і забрали у шведів Штральзунд (1715). Щоб завдати данцям удару у відповідь, в 1716 р. Карл почав похід до Норвегії (тоді перебуває під владою Копенгагена).

У березні шведські війська взяли Християнію, проте їм ще належало захопити фортеці Фредріксхальд і Фредрікстен. Штурм цих укріплень провалився, і довелося їх облагати в новому поході. Норвегія виявилася міцним горішком. 11 грудня 1718 р. Карл XII виїхав до осадної транше під стінами Фредрікстена. Там, на передовій, він був убитий кулею в скроню. Так у віці 35 років закінчив свій шлях великий полководець, який зазнав великих поразок. Передбачається, що його життя обірвала шалена куля одного із захисників фортеці, проте досі точаться суперечки, чи не стала загибель «останнього вікінга» результатом змови аристократів, незадоволених тяжками затяжної війни. Як це часто буває, у обох версій багато доказів, проте всі вони непрямі.

Північну війну закінчив король Фредрік I - в 1721 р. Швеція і Росія уклали Ніштадтський мир. Імперія Петра I взяла гору.