Термін "елемент" у значенні "найпростіша частина цілого" вживали ще в давнину. Поняття "хімічний елемент" було введено Джоном Дальтоном, а остаточно визначення хімічного елементу було дано в 1860 році.
Відкриття поняття "хімічний елемент"
Слово "елемент" використовували ще філософи античності - таке поняття можна знайти в працях Цицерона, Горація, Овідія, воно означало частину чогось цілого. Стародавні вчені припускали, що навколишній світ складається з набору елементів, але до відкриття справжніх хімічних законів було ще далеко. Лише в XVII столітті вперше слово "елемент" було вжито в сучасному значенні, хоча перші хімічні елементи ще не були відкриті. Але вчені вже усвідомили той факт, що нові матеріали виходять за допомогою зміни набору елементів, які їх складають. Стара ідея елементів-принципів, яка полягає в твердженні, що отримати нову речовину можна, додаючи або забираючи певні якості (твердість, сухість, плинність), стала відходити на другий план - так на зміну алхімії прийшла хімія.
Одним з перших термін "хімічний елемент" в близькому до сучасного значенні вжив англійський фізик і хімік Роберт Бойль, який назвав так нерозкладні на інші частини корпускули, які складають всі тіла. Він вважав, що елементи бувають різними за формою, масою і розміром.
У 1789 році хімік Лавуазьє в одній зі своїх праць навів перший список хімічних елементів, хоча точне визначення цьому поняттю ще не було дано. Він виділив найпростіші, з його точки зору, тіла, які не можна розкласти на інші частини. Частина дійсно відповідала хімічним елементам - сірка, кисень, азот, фосфор, вугілля, але в цей список входили також світло і так званий теплород, джерело теплових явищ. У 1803 році Джон Дальтон першим ввів поняття "хімічний елемент". Він поширив ідею, що всі атоми певного елемента однакові за своїми характеристиками. Прості речовини, як вважав Дальтон, складаються з атомів одного виду, а складні з декількох видів. Він же першим вказав на те, що атомна вага багато в чому визначає властивості елементів. У 1860 році були дані перші точні визначення атома і молекули, що завершило становлення поняття "хімічний елемент". Сьогодні під цим терміном розуміють комплекс атомів з однаковим зарядом ядра і однаковою кількістю протонів. Існують хімічні елементи у вигляді простих або одноелементних речовин.
Відкриття перших хімічних елементів
Багато хімічних елементів були відкриті задовго до того, як було описано це поняття. У глибокій давнині було відомо про золото, срібло, залізо, міді, олове, цинке, сірку. У середні століття було виявлено фосфор, а в XVIII столітті відкриті платина, азот, кисень, марганець та інші елементи. Властивості водню спостерігали Бойль, Парацельс та інші алхіміки і хіміки, а Ломоносов першим описав отримання водню. Назва була придумана хіміком Лавуазьє, він же включив водень до списку найпростіших тел. У XIX столітті було відкрито кілька десятків елементів: магній, кальцій, паладій, кремній, ванадій, бром, гелій, неон та інші. Останній на сьогодні хімічний елемент виявлено в 2010 році - це унсептій.