Виняткова роль у перетворенні колишніх володінь Кримського ханства на квітучі землі з швидко зростаючими містами належить князю Григорію Потьомкіну.
Приєднані Катериною II до Російської імперії величезні простори колишнього Дикого поля і Кримського півострова залишалися слабо заселеними. Землеробського населення там практично не було, а тисячі кочівників мусульманського віросповідання вважали за краще емігрувати до Туреччини. Перетворення пустельних територій на обжиті землі лягло на плечі Григорія Потьомкіна.
Майбутній фельдмаршал народився у вересні 1739 року в родині скромного смоленського дворянина. Григорій рано втратив батька і всього в житті зміг домогтися виключно власними талантами і працьовитістю. У 1757 році в числі дванадцяти кращих студентів Московського університету він був представлений імператриці Єлизаветі Петрівні.
За традицією тих років Григорій з юності був записаний в гвардію. І, не перебуваючи на військовій службі, поступово зростав у званнях. У полку він опинився лише в 22 роки. У кінній гвардії він вже значився вахмістром (вищий чин для унтер-офіцерів).
Після перевороту 1762 року Катерина II поспішила облагодити багатьох гвардійців новими чинами і нагородами. Зокрема, вона особисто підписала наказ про виробництво Потьомкіна відразу в підпоручики, минаючи звання корнета. А незабаром з волі імператриці новоспечений офіцер став володарем чотирьохсот кріпаків селян. Потьомкін постарався виправдати надану довіру і протягом наступних п'яти років старанно виконував різні доручення урядниці.
У 1769 році Потьомкін добровільно вирушив на Російсько-турецьку війну. Тут з'ясувалося, що він не тільки здібний виконавець царської волі, а й талановитий командир. У 1770 році Потьомкін був нагороджений орденом Святого Георгія III ступеня. Але ще чотири роки залишався для Катерини II лише одним з багатьох перспективних офіцерів. Цариця навіть залишила без уваги його ініціативи в галузі законотворчості.
Катерина була жінкою дуже закохливою. «Розділити ложі» урядниці встигли багато гвардійців різного походження. Причому імператриця, як правило, не робила великої паузи між етапом знайомства з черговим красенем і радощами нічних побачень. Однак у випадку з Потьомкіним все склалося інакше. Катерина II кілька років залишалася байдужою до Григорія як до чоловіка. Спочатку вона була пристрасно закохана в Григорія Орлова, а потім в Олександра Васильчикова. Лише через 12 років після знайомства цариця виявила, що Потьомкін може бути корисний не тільки як виконавець доручень.
У 1774 році абсолютно несподівано для багатьох царедворців Катерина II наблизила до себе Григорія Потьомкіна. Їх роман розвивався настільки стрімко, що всього за місяць генерал-майор перетворився на найвпливовішу людину імперії. Про те, наскільки Катерина II обожнювала нового коханого, найкраще говорять її пристрасні листи до Григорія.
На Потьомкіна обрушився водоспад титулів і милостей. Він став графом. 50 млн рублів з російської скарбниці витратила Катерина II на подарунки Григорію Потьомкіну. Це абсолютний рекорд серед фаворитів імператриці. Для порівняння, на Григорія Орлова вона витратила майже втричі менше - 17 мільйонів. На Олександра Васильчикова, який був фаворитом государині до Потьомкіна, - трохи більше мільйона. А на Петра Завадовського, який змінив Потьомкіна як коханця цариці, - 1 380 000 рублів.
Однак новий статус не запаморочив йому голову. Потьомкін не боявся залишати закохливу імператрицю в Санкт-Петербурзі на самоті і часто надовго залишав столицю. Тепер, користуючись своїм становищем, він міг з ще більшою ретельністю займатися справами імперії. Своїм головним завданням Потьомкін бачив включення до складу імперії чорноморського узбережжя. Уже 1776 року він подав імператриці проект завоювання Криму.
Чутки про одруження Катерини II і Потьомкіна активно ходили в Санкт-Петербурзі 1775 року. Говорили, ніби імператриця настільки зачарована своїм новим фаворитом, що таємно обвінчалася з ним. Непрямим підтвердженням цієї події могло служити і те, що Потьомкін до кінця життя так і не обзавівся офіційною дружиною. А з'явилося в будинку фаворита того ж року немовля молва вперто називала дочкою Катерини II від Григорія. Дівчинку назвали Єлизаветою і дали прізвище Тьомкіна. Однак «батьки» виявилися підозріло байдужими до долі чаду.
Восени 1776 року Катерина II закохалася в Петра Завадовського. Багато хто був впевнений, що зірка Потьомкіна закотилася. Але до загального здивування, колишній фаворит ще не один рік залишався в статусі справжнього співправителя імператриці. Вона продовжувала радитися з ним з багатьох питань державного устрою і навіть наділила новими повноваженнями.
Ставши губернатором Новоросії, Потьомкін з головою занурився у справи краю. Він енергійно залучав колоністів і закладав міста. За короткий термін колись пустельні території змінилися. Виникли сотні сіл, а в гирлі Дніпра було закладено велике місто з портом і верфями, назване Херсонесом. Збереглися тисячі документів, з яких добре видно титанічну роботу з облаштування південних земель.
Наприкінці 1782 року Потьомкін звернувся до Катерини II з листом, в якому пропонував в односторонньому порядку оголосити про приєднання Криму до Росії. Після деяких коливань цариця підписала маніфест про включення півострова до складу своєї імперії. Відкритий протест з великих держав висловила тільки Франція.
У 1787 році відбулася знаменита подорож імператриці, під час якої вона провела 12 днів у Криму. Стрімкий розвиток Севастополя настільки вразив Катерину II, що незабаром вона дарувала Потьомкіну право іменуватися Таврійським.
За радянських часів заслуги Потьомкіна виявилися майже забуті. А його прізвище якщо згадувалося, то лише у зв'язку з пам'яттю про повстання матросів на броненосці, названому на честь фельдмаршала.