Битва при Гангуті була виграна завдяки грамотному поєднанню маневрених дій і абордажного бою.
Галерний флот: похід 1714 року
Після поразки під Полтавою шведська сухопутна армія вже не представляла тієї грізної сили, з якої Карл XII починав Північну війну. Однак наявність сильного шведського корабельного флоту виключало швидке переможне завершення війни для Росії та її союзників. Належала складна боротьба на Балтиці. У 1714 р. спочатку планом дій передбачалися спільні дії російського і данського корабельних флотів з метою знищення основних сил противника і завоювання панування на морі. Похід галерного флоту повинен був носити допоміжний характер. Однак спільні дії з данцями не склалися, тому план кампанії зазнав змін - тепер за задумом Петра I галерний флот, слідуючи вздовж узбережжя Балтійського моря, повинен був висадити десант на територію противника і тим самим сприяти якнайшвидшому укладенню миру.
Галерний флот складався з 99 галер і скампавей. Загальне керівництво офіційно здійснював генерал-адмірал Ф. М. Апраксін, хоча ключова роль в операції належала безпосередньо царю. Генерал-адмірал Ф. М. Апраксін. Джерело: hermitagemuseum.org
У липні 1714 р. шведський корабельний флот під командуванням адмірала Ватранга перегородив шлях російським галерам біля мису Гангут. Однак шведи не форсували бій, чекаючи, поки російське командування зважиться на прорив або зробить іншу помилку.
Півострів Гангут в районі базування російського флоту мав вузький (близько 2 км) перешийок, зручний для волока відносно легких російських галер. За задумом Петра I, передбачалося перетягнути кілька галер і тим дезорганізувати противника. Однак можливість переволоки враховувало і шведське командування, яке прийняло рішення взяти російський галерний флот у кліщі.
Невеликий загін - прам (фрегат), шість галер і два шхерботи - прямував під командуванням контр-адмірала Нільса Ереншельда до місця будівництва переволоки. Загін віце-адмірала Лільє мав провести обстріл російських галер у районі їхнього базування біля села Тверминне, а сам Ватранг з основними силами залишився біля мису Гангут. Але тут втрутився випадок - на морі встановився штиль, що позбавило шведський вітрильний флот можливості пересуватися. Загін Лільє так і не встиг досягти Твермінні, обмежившись стріляниною з завідомо недосяжної дистанції.
У свою чергу, російське командування зробило сміливий прорив навколо мису Гангут. Авангард російських кораблів пройшов морістіше ескадри Ватранга, а основні сили - вздовж берега. Незважаючи на буксирування шведських вітрильних кораблів малими гребними суднами і шлюпками, зблизитися з російським загоном на дистанції ефективного гарматного пострілу не вдалося. Російський загін втратив лише одну галеру, яка сіла на мілину - з частиною екіпажу вона була захоплена противником.
Абордажний бій, або «Орел мух не ловить»
Основні сили російського галерного флоту, які здійснили прорив, тим часом блокували загін контр-адмірала Ереншельда в шхерах. Шведи приготувалися дати бій у вузькому Рілакс-фьорді, де російська сторона не могла атакувати всіма силами. Шведська побудова у формі півмісяця включала флагманський прам «Елефант» в центрі і по три галери на флангах. У другій лінії знаходилися два шхерботи - це були малі одномачтові кораблі, бойова цінність яких була невелика, перед боєм шведський адмірал перевів більшу частину їх екіпажу на кораблі першої лінії.
Для атаки шведської позиції був виділений загін з 23 російських галер. Одинадцять з них були націлені на шведський флагман в центрі, а по чотири завдавали удару по флангах ворожої побудови. Ще чотири галери повинні були обійти шведів і завдати удару з тилу. Співвідношення сил виявилося таким: на дев'яти шведських кораблях перебувала 941 особа при 94 знаряддях; російський авангард з 23 вимпелів мав на борту 3450 осіб і від 127 до 143 гармат. Перевага росіян в артилерії була майже полуторною, в людях - більш ніж триразовою. О другій годині дня 7 серпня 1714 р. з флагманської галери «Св. Наталя» був даний сигнал до атаки.
Досі в низці досліджень і навчальних видань йдеться, що дві перші атаки російських скампавів і напівгалер шведам вдалося відбити. Однак ніде (крім художніх творів) не згадується, як ці атаки проходили і, головне, як російські кораблі виходили з бою, коли у вузькій протоці розвернутися і відійти просто неможливо, а задній хід для галери більш ніж скрутний.
У вітчизняних джерелах про Гангутську битву згадується лише одна атака. Три атаки - це шведський військово-морський епос, який перекочував у вітчизняну літературу. Після поразки шведській стороні потрібно було в найбільш вигідному світлі представити подію, звідси численні відповідні жанру перебільшення і потроєння. Три атаки російських галер, 3 тис. загиблих в цьому бою російських моряків (тобто шість сьомих всього особового складу атакуючої сторони), тричі на прамі «Елефант» спалахував пожежу (єдине, що могло бути в реальності).
Насправді при атаці загону Ереншельда російському командуванню вдалося створити вирішальну перевагу як в артилерії, так і в живій силі. Але крім кількісного він був ще й якісним. В основному на російських галерах були не моряки, а солдати піхотних полків, які могли виконувати найрізноманітніші функції: під час походу вони сиділи на веслах, під час висадки на берег були десантною партією, а в морському бою йшли на абордаж. Причому, на відміну від шведських моряків, вони мали однакове озброєння - фузеї зі багнетами, кілька штуцерів, а в якості холодної зброї - шпаги або палаші.
При зближенні з противником низькобортні шведські кораблі були обсипані градом куль. Так, наприклад, 700 осіб Інгерманландського полку зробили по противнику в середньому по 28 рушничних пострілів кожен (а рушничний вогонь на короткій дистанції крім серйозного спустошення виробляє і значний деморалізуючий ефект). І тільки після тривалого обстрілу шведських суден пішов абордажний бій, де чисельна перевага і однакове озброєння виявилися вирішальними факторами. Сам абордаж також проходив послідовно. Спочатку були взяті флангові шведські галери, а потім послідувала одночасна атака з декількох сторін на найсильніший шведський корабель - флагманський «Елефант». Загін, який здійснював обхід шведської побудови, з чотирьох галер прибув до місця бою лише на заключному етапі битви, і в абордажному бою встигла взяти участь лише одна з галер цього загону.
У результаті тригодинного бою всі дев'ять шведських кораблів були захоплені. Російський флот втрат у кораблях не зазнав. З числа особового складу 124 осіб було вбито, ще 342 людини отримали поранення. Шведські втрати виявилися значно вищими: 361 людину вбито, решта потрапили в полон. Серед полонених виявився контр-адмірал Ереншельд, який отримав сім ран.
Перемога при Гангуті широко відзначалася в Петербурзі. Для учасників битви була викарбувана спеціальна медаль. На Троїцькій площі для святкових урочистостей були зведені тріумфальні ворота, в оформленні яких використовувалося зображення орла, що сидить на слоні. Напис «Російський орел мух не ловить» натякав на російський герб і ім'я шведського флагманського праму. Шведські трофейні кораблі зберігалися в Петербурзі до 1743 р.
Наскільки були значні результати битви? Перемога російського флоту спричинила заняття Аландських островів і мала ще цілу низку військових наслідків. Вести про перемогу російського флоту біля мису Гангут дійсно викликали значний резонанс в Європі. З тактичної точки зору, ціною відносно невеликих втрат шведському флоту було завдано чутливої і прикрої поразки. Командувач шведської ескадрою адмірал Ватранг не витримав ганьби: на наступний рік, посилаючись на погане здоров'я, відмовився від командування, а ще через рік помер. З точки зору завоювання панування на морі, що забезпечувало безперешкодну висадку десанту на території Швеції, Гангутський бій не був переломним - була потрібна рішуча перемога. Шведський флот на той момент налічував понад 20 лінійних кораблів, тому втрата одного праму і восьми малих суден була чутливою, але не катастрофічною поразкою для шведів.
Російська сторона отримала досить цікавий і повчальний досвід абордажного бою, характерний лише для Північної війни. Правда, шведів це мало чому навчило: 6 років потому в річницю Гангутської битви вони за схожих умов зазнали поразки при Гренгамі. Як і при Гангуті, російські галери з атакуючої сторони швидко перетворилися на атакуючу, коли заманили чотири невеликих шведських фрегати на мілководді, після чого послідувала стрімка атака з абордажним боєм і полоном кораблів противника. Відмінність Гренгамської битви, правда, полягала в тому, що абордаж не готувався в даному випадку тривалим артилерійським вогнем, він мав більш стрімкий характер.