Бактерії - це найдавніша з відомих груп організмів, що існують на землі. Вік найдавніших знайдених вченими-археологами і палеонтологами бактерій - так званих архебактерій - налічує понад 3,5 мільярди років. Найдавніші бактерії жили за часів археозойської ери, коли на Землі не було більше нічого живого.
Перші бактерії володіли найбільш примітивними механізмами харчування та передачі генетичної інформації і відносилися до прокаріотичних мікроорганізмів - тобто позбавлених ядра.
Еукаріотичні або ядерні бактерії з більш високим ступенем організації генетичного матеріалу з 'явилися на планеті тільки 1,4 мільярда років тому.
Бактерії стали найдавнішими формами життя, процвітаючими і зараз, з низки причин.
По-перше, завдяки примітивній будові мікроорганізми можуть "підлаштовуватися" під всі можливі умови існування. Бактерії живуть і розмножуються зараз як в полярних льодах, так і в гарячих джерелах з температурою води більше 90 градусів, при будь-якій концентрації різних хімічних сполук. Бактерії можуть існувати як в аеробних (що містять певний рівень кисню) умовах, так і в анаеробних умовах (без кисню). Їх способи отримання енергії - від поглинання сонячного світла і до використання в якості енергії для метаболізму і розмноження різних хімічних речовин, біологічних структур. Відомі бактерії, що розкладають нафту, інші хімічні сполуки і використовують цю енергію для своєї життєдіяльності. Перші бактерії володіли найбільш примітивними органами отримання енергії і просто поглинали шляхом звичайної дифузії хімічні речовини, які в бактеріальній клітці зазнавали хімічні реакції, що супроводжуються виділенням енергії. По-друге, елементарні механізми розмноження (найпростіший варіант - ділення надвоє), що відбуваються в дуже швидкому темпі, збільшували кількість бактерій з максимально можливою швидкістю, чим підвищували їх виживаність і збільшували можливість мутацій в популяції бактеріальних клітин, в т. ч. і корисних мутацій, що сприяли поліпшенню пристосованості колоній бактеріальних клітин, в т. ч. і корисних мутацій, що сприяли поліпшенню пристосованості колоній. Швидке розмноження і мінливість популяцій мікроорганізмів забезпечили їм високу виживаність в агресивних умовах, що існували на Землі мільярди років тому.