Так вже склалося, що живі організми запрограмовані на смерть... і в той же час на те, щоб усіма силами її уникати. Цей конфлікт багато в чому - одна з визначальних рис людини як такої. Ми єдині в світі істоти, які розуміють, що помруть. Рано чи пізно це усвідомлення, яке називають "екзистенційним жахом", приходить до кожного. І насамперед виникає наївне, але абсолютно природне питання: "А хіба не можна якось інакше?" Відповісти на нього намагалися мислителі всіх епох, від стародавніх філософів до сучасних письменників, але тільки в XX-XXI століттях відповідь почала потихеньку змінюватися.
Вічне життя - утопія чи реальність?
За останні роки у свідомості людства тихо і непомітно відбулася справжня революція. Адептів філософії під назвою "трансгуманізм", які підтримують будь-яке розширення людських можливостей за допомогою науки - аж до вічного життя, - раніше вважали диваками. Тепер подібні ідеї регулярно миготять у новинних стрічках цілком серйозних видань. До боротьби зі смертю поступово починають ставитися не як до нездійсненної мрії, а як до технічного завдання: багато хто вже не замислюється, чи стане людина безсмертною, а лише задаються питанням "коли". Так, організм у нас неймовірно складний і крихкий, а свідомість ще складніша, так що, можливо, вченим знадобиться ще пара століть. Прикро, звичайно, бути одним з останніх смертних поколінь, але все ж це вже принципово нове ставлення до питання вічного життя.
Наприклад, кілька років тому вчені з Біомедичного інституту Райса виявили в одного виду хробаків генетичний "рубильник", який відразу після статевого дозрівання вимикає захисні механізми клітин і тим самим запускає процес старіння. Під час експериментів цей вимикач вдалося заблокувати, і тканини черв 'яка тут же перестали дряхліти.
Інша команда дослідників з Каліфорнійського університету заявила, що навчилася зміцнювати організм старих мишей за допомогою переливання крові від молодих особин - що особливо іронічно, оскільки саме з цього методу ще в XVII столітті почалися перші невдалі досліди боротьби з віковим старінням, і приблизно раз на століття до цієї ідеї поверталися знову. Нарешті, серед тварин є і природні довгожителі. Наприклад, медуза Turritopsis Dohrnii і зовсім вважається безсмертною, оскільки вміє в буквальному сенсі впадати в дитинство і заново проходити життєвий цикл.
Що за звір такий - теломер?
Один з найперспективніших напрямків - робота з теломерами, особливими фрагментами ДНК, розташованими на кінцях хромосом. Вони витрачаються при кожному поділі клітин, і, якщо теломер не залишиться, організм більше не зможе оновлюватися. Дослідники зі Стенфордського університету вже навчилися подовжувати теломери в лабораторних умовах, і якщо цю технологію коли-небудь вдасться застосувати до живої людини, то в теорії у неї в запасі з 'явиться ще близько півсотні років життя.
Але не треба думати, що все так безхмарно. Навіть продовживши життя на невизначений термін, ми зіткнемося з проблемою постійного виникнення ракових пухлин. Вже зараз люди навчилися жити так довго, що рак всерйоз включився в боротьбу за перше місце серед причин природної смерті. Крім того, є ще й проблема мозку - він, взагалі кажучи, еволюційно не розрахований на таку тривалу і напружену експлуатацію. Чим довше живуть люди, тим вищі їхні шанси впасти в недоумство або отримати якесь небезпечне психічне відхилення. Сам же мозок настільки складний, що до питання про природу свідомості наука навіть ще толком не підступилася. Тому тут тільки час - вічний суддя - розставить все по своїх місцях.