Для ґрунтовної боротьби із Заходом Івану IV довелося провести ряд перетворень. Ще до початку Лівонської війни він створив стрілецьке військо - першу регулярну армію. Паралельно відбувалася і стандартизація зброї.
У 1558 році на західних рубежах Московського царства почалася одна з найдовших в історії Росії воєн - Лівонська. Для ґрунтовної боротьби із Заходом Івану Грозному довелося провести низку не менш ґрунтовних перетворень. Ще до початку війни він створює стрілецьке військо - першу регулярну армію, яка проіснує до початку XVIII століття. Паралельно відбувається і стандартизація зброї нового війська. Власне, в сучасному уявленні стрілець - це мужик в червоному кафтані, з шапкою, підбитою хутром, озброєний харчалью (вогнепальна зброя), шаблею і бердишем - величезною сокирою на довгому древку. Однак цей образ, що склався багато в чому завдяки культурі, більшою мірою відповідає стрільцю століття XVII, ніж епохи Івна Грозного. Наприклад, ті самі бердиші, які поголовно тримають в руках наспівують «Марусю» солдати в «Івані Васильовичу» Гайдая, поступово починають входити в ужиток тільки в кінці Лівонської війни, тобто в 1580-ті роки. Цікаво, що ще в середині того ж століття основною силою війська Московської Русі була помісна дворянська кінниця. Вона складалася з «служилих людей», які несли службу за землю. У воєнний час вони представили перед державою зі своєю зброєю, кіньми, слугами, які разом з господарями повинні були битися. Помісне військо виглядало згідно з основним на той момент напрямком військових інтересів Московського царства - східним. З ким воювали, так і виглядали. Тому для розвороту на 180 градусів молодому царю довелося формувати армію частково на європейський манер. Треба сказати, що саме стрілецьке військо бере початок із загонів харчувальників (тобто озброєних харчами солдатів), сформовані на початку XVI століття батьком Івана IV Василем III. А стрілецькі загони, які прийшли їм на зміну, по суті також, як у Європі, ділилися на дві частини: одні - копійщики, другі - самі стрільці (тобто ті, хто безпосередньо стріляв).
На думку дослідників, немає археологічних даних, які б доводили використання стрільцями бердишів раніше кінця 70-х - початку 80-х років XVI століття. Тому вважається, що бердиші опиняються в арсеналі московитів якраз під час Лівонської війни, а точніше ближче до її кінця. Загалом бердиш - це контактна древкова зброя, «залізко якої за допомогою проушини і, що важливо, косиці кріпиться на древці різної довжини». Його топорище також має вістря, заточене лезо з одного боку і обух з іншого. Власне, будучи так званим родичем секіри і сокири, бердиш відрізняється від них саме наявністю тієї самої косиці. Справа в тому, що широколезні секіри були поширені в Європі ще в X - XI століттях. Тенденція на збільшення леза призвела до необхідності його додаткового кріпака. При потужних рубних ударах навантаження падало на місце кріплення заліза і древка, внаслідок чого і з'явилося додаткове укріплення - косиця. Водночас давко могло бути різної довжини, як правило, з гострим «другим» на кінці і втовкненням до обуха для кращого хвата. Таким чином, це була і рубна, і ріжуча, і навіть колюча зброя.
Разом з тим, історики не виключають, що російські бердиші могли з'явиться і незалежно від європейських, оскільки в цей час в ходу були сокири з косицею. Однак, швидше за все, московити запозичували бердиш у польсько-угорської піхоти. Навіть сама назва зброї походить від польського berdysz - сокира. На деяких європейських, зокрема французьких, манускриптах XIV століття містяться зображення як піших, так і кінних воїнів, озброєних зброєю, що нагадує бердиш, хоча кавалерією він ніби як не застосовувався. У XV столітті подібна зброя зустрічається в Єгипті, в XVI - в Туреччині («тірпан)». А ось у Росії, згідно з дослідниками зброї, відомості про бердих у першій половині століття XVII «уривчасті», що, на їхню думку, означає: спочатку зброя не отримала широкого поширення.
На ранньому етапі ця зброя була не дуже великою: розмір леза варіювався від 190 до 500 мм. Однак у XVII столітті висота леза поступово зростає. Бердиші стають витягнутими, зі свердловинами по тупій стороні леза (вона так і називається - тупі), а також може бути прикрашена візерунком на лопаті. Кільця починають продягати в орнамент не раніше другої третини XVII століття. Цікаво, що в Московії бердиш застосовувався не тільки стрільцями, а й простим місцевим населенням. Як правило, це були посадські, які проживають на західних рубежах, наприклад, недалеко від Смоленська. Така популярність серед простого народу говорить про порівняльну доступність зброї, а також невелику складність у її застосуванні
Непідготовлений або мало навчений простолюдин, швидше за все, бачив у бердищі хороший засіб для відлякування противника. При хваті за нижню частину древка обома руками він міг наносити розмашисті потужні удари, які завдяки важкому і вигнутому лезу були смертельно небезпечні. Бердишем, наприклад, можна було парирувати удари. Вважається, що колоти їм було важко і навряд чи ефективно, хоча колючих поверхонь у бердиша дві: вістря, а також загострений кінець древка - другий. Тому якщо людина однією рукою тримала нижню частину древка, а іншою ту, що між обухом і косицею, вона цілком могла завдати добре підготовлений колючий удар. Втім той самий «другий» часто використовувався для втикання в землю: стрільці клали на місце з'єднання обуха і древка пищаль (пищали були досить важкими - близько 5 − 8 кг) і вели прицільний вогонь
. З розформуванням стрілецького війська на початку XVIII століття і подальшим розвитком піхоти необхідність у бердищі зникла. Однак досі ця зброя асоціюється саме зі стрільцями.