Законодавство РФ визначає як дорогоцінне каміння такі мінерали: алмази, смарагди, сапфіри, рубіни та олександрити. Також до списку внесено перлів (необроблений і шліфований) і бурштин. Всі інші камені, які використовуються в ювелірній справі, вважаються напівдорогоцінними і поробочими.
Держава регламентує видобуток, зберігання, транспортування і проведення будь-яких комерційних угод, пов'язаних з дорогоцінним камінням, видає ліцензії на розробку родовищ, має виняткові права на вивезення алмазів і поповнення фондів за рахунок купівлі особливо цінних мінералів і металів. Крім того, всі незаконно здобуті дорогоцінні камені є державною власністю.
У більш широкому, побутовому сенсі дорогоцінним камінням вважаються мінерали, що відповідають естетичним і технічним вимогам ювелірів. Найважливішим фактором визначення цінності каменю є його унікальність. Чим рідше мінерал зустрічається в природі, тим дорожче коштуватимуть прикраси. Враховують і розмір самородка: великі камені і кристали мають великий шанс потрапити в приватну колекцію.
Щоб мінерал міг називатися дорогоцінним або напівдорогоцінним каменем, він повинен бути красивим. Ювеліри оцінюють колір і прозорість каменю, блиск, наявність вкраплень, що створюють фактуру або малюнок.
- Чим прозоріший камінь, тим дорожче. Топази і турмаліни цінуються набагато вище, ніж, наприклад, нефрити, що мають статус поробочих.
- Блиск дорогоцінного каміння може бути скляним, алмазним, перламутровим, або відсутнім зовсім. Зрозуміло, творців прикрас більше цікавлять блискучі камені.
- Заломлення світла, тобто дисперсія, створює ілюзію світіння, тому такі мінерали користуються величезним попитом. Найвищий показник дисперсії у алмазів.
Фахівці з дорогоцінних каменів також звертають увагу на різні оптичні ефекти, властиві самому мінералу або домішкам, що містяться в нім. до них зараховують:
- астеризм - промені, що розходяться всередині каменю, що нагадують зірку;
- котяче, соколине або тигрове око - характерні волокна, що викликають асоціації з очним яблуком;
- опалесценцію та іризацію - кольорові іскри, видимі через заломлення світла в камені. Це явище помітне у опалів, місячного каменю, авантюрина.
Яким би прекрасним не був камінь на вигляд, без огранювання і шліфовки його неможливо використовувати для створення прикрас. Тому вкрай важливі також експлуатаційні характеристики мінералу: твердість, в'язкість і хімічна стійкість. Зрозуміло, звертають увагу на дефекти, тріщини, пори і порожнечі, які є недоліком, якщо тільки не утворюють красивого візерунку всередині. Для того, щоб розрізати камінь на площині, він також повинен відрізнятися хорошою спайністю, тобто акуратно розколюватися в заданому напрямку.