Анатомічні та фізіологічні особливості юного організму є в деякому сенсі сприятливим ґрунтом, через що і відбувається швидкий розвиток захворювання. При цьому важливу роль відіграє форма вживання алкоголю, ступінь алкоголізації, наприклад, частота і доза вживання, реакція організму на спиртні напої та інше.
Дитячий алкоголізм має свої особливості протікання. При потраплянні в організм дитини алкоголь спочатку проникає в кров, в печінку і мозок. Через те, що центральна нервова система не сформувалася до кінця, вона стає вразливою для дії етанолу. В результаті впливу етанолу відбувається порушення освіти і диференціювання нейронів, а значить, страждає особистість людини, порушується інтелект, абстрактне і логічне мислення, емоційна сфера, пам'ять та ін. Таким чином, під дією спиртних напоїв відбувається порушення майже всіх систем організму. Статистика показує, що з усіх отруєнь дітей і підлітків п'ять-сім відсотків припадає саме на отруєння алкоголем. Сп'яніння у дітей і підлітків відбувається дуже швидко, при цьому завершитися воно може оглушеністю і в рідкісних випадках комою. Відбувається підвищення температури тіла, рівня глюкози та артеріального тиску, рівень лейкоцитів при цьому, навпаки, знижується. Збудження, викликане прийомом алкоголізму, носить короткочасний характер і швидко переходить у глибокий сон. Досить часто виникають судоми, а іноді можливий і летальний результат. У рідкісних випадках реєструються порушення психіки - галюцинації і маячня.
Основним механізмом психологічного характеру вживання спиртних напоїв у дитячому та підлітковому віці вважаються психологічне наслідування, зняття або зменшення астенічних станів та деформація особистості зі схильністю до прийому алкоголю.
Виділяють кілька періодів у розвитку залежності від алкоголю в даних вікових групах. Спочатку відбувається звикання до спиртного, якась адаптація. На цьому етапі велику роль відіграє оточення, особливо сім'я, однолітки і школа. Тривалість цього етапу - до півроку.
На другому етапі дитина або підліток здійснює відносно регулярний прийом алкогольних напоїв. Кратність і доза алкоголю при цьому зростають. Тривалість другого етапу близько року. Вважається, що якщо припинити прийом алкоголю в цей період, то можна домогтися хорошого терапевтичного ефекту.
Наступний етап - психічна залежність. Тривалість - від пари місяців до декількох років. При цьому дитина активно пропагує прийом спиртних напоїв у будь-яких кількостях, у будь-який час і будь-якої якості. Дитина просто втрачає кількісний контроль. Толерантність до спирту зростає в кілька разів. З'являються періоди постійного вживання спиртовмісних напоїв. Цей період вважається початковим етапом хронічного алкоголізму.
Останній етап безпосередньо вважається періодом хронічного алкоголізму. В даному періоді вже сформувався абстинентний синдром, який іноді виражається в легкій формі порушень вегетативно-соматичного характеру. Абстиненція має меншу тривалість, ніж у дорослих і настає після вживання великої дози спиртного.
П'ятий етап характеризується тими ж ознаками, що й алкоголізм дорослої людини. Значною відмінністю є тільки швидкий розвиток недоумства. Діти дуже швидко стають грубими, асоціальними, дисфоричними. Вони деградують інтелектуально, спостерігаються порушення пам'яті та емоційної сфери.
Формування алкоголізму у дітей зазвичай відбувається протягом трьох-чотирьох років. Абстинентний синдром розвивається через один-три роки після того, як дитина почала постійно вживати спиртні напої. Особливість дитячого алкоголізму в тому, що він дуже залежить від преморбідних особливостей.