Термін "Комп 'ютерний вірус" використовується для позначення певної категорії програм, або елементів програм, здатних здійснювати несанкціоноване проникнення в комп' ютер для нанесення шкоди. Особливо варто відзначити здатність до самотиражування, характерну для більшості подібних програм.
Комп 'ютерні віруси діють так само, як і їхні біологічні прототипи - вони створюють свої копії в системних файлах комп' ютера перед заподіянням явної шкоди, що дозволяє їх виявити. Єдиної офіційної системи класифікації комп 'ютерних вірусів не існує, але тип впливу і способи зараження дозволяють розділити їх на:
- мережевих хробаків (worm), що займаються самозмноженням в пам 'яті і на жорсткому диску зараженого комп' ютера. Ніякої додаткової шкідливої програми хробаки не мають, але здатні уповільнювати роботу системи. Поширюються по мережі; - троянів (троянських коней, Trojans), які є одними з найнебезпечніших різновидів вірусів. Трояни представляють із себе програми, приховані всередині нешкідливих додатків, запуск яких призводить до ініціації дії шкідливого компонента - злодійства, зміни або видалення конфіденційної інформації користувача, руйнування системи комп 'ютера і виконання інших несанкціонованих власником дій;
- зомбі (zombie), що представляють з себе програми, що дозволяють здійснювати віддалене управління зараженим комп 'ютером при підключенні до мережі. Особливу небезпеку становить можливість створення мережі заражених зомбі комп 'ютерів для розсилки спаму і поширення вірусів; - шпигунів (spyware), які відстежують і надають зловмиснику доступ до конфіденційних даних користувача і, своєю чергою, підрозділюються на:- фішинг (phishing), що є поштовою розсилкою, що містить посилання на копію реально існуючої фінансової установи, для отримання особистої інформації користувача; - фармінг, що здійснює переадресацію на фальшиву сторінку при спробі входу на веб-ресурс; Особливо варто виділити мобільні віруси, призначені для крадіжок і використання в корисливих цілях конфіденційних даних користувача. Поширюються в повідомлення СМС і ММС.