Коли розвиток цивілізації дійшов до комп 'ютерної обробки даних, виникло досить багато нових термінів і понять. Зокрема, з 'явилася необхідність якось позначати одиниці інформації, що зберігається на запам' ятовуючих пристроях і передається по мережах. А з появою персональних комп 'ютерів, плеєрів і мобільних телефонів багато вузькоспеціальних термінів стали широко відомі.
Мінімально можлива інформативна одиниця складається з двох значень - "так" або "ні", 0 або 1. Таку одиницю з 1948 року стали називати "битом". При комп 'ютерній обробці на біти розбивається будь-яка інформація - числа, текст, колір, звук, просторове положення тощо. Процесор обробляє кожну одиницю даних послідовно, але поштучне введення бітів робить чергу занадто довгою і цим обмежує швидкодію. Тому сучасні процесори працюють з групами одиниць інформації, що складаються з 8 бітів - така група отримала назву "байт" і вважається мінімальною одиницею комп 'ютерної обробки даних. Згрупована в байти інформація зберігається на диски або у віртуальній пам 'яті, а також передається мережевими з' єднаннями.
У прийнятій сьогодні в більшості країн метричній системі одиниць СІ закріплені правила, за якими масштабуються будь-які одиниці виміру. Для позначення величини, що в тисячу разів перевищує ту, яка прийнята в цій системі, до її назви додають приставку "кіло". Наприклад, 1000 грамів = 1 кілограм, 1000 байт = 1 кілобайт. Такі ж приставки є і для інших тисячоразово збільшених одиниць - мільйону призначена приставка "мега" (1000000 байт = 1000 кілобайт = 1 мегабайт), а мільярду - "гіга". Тому 1 гігабайт відповідає мільярду мінімальних одиниць інформації - байтів.
Однак через те, що комп 'ютерна інформація за своєю природою двійкова (так/ні, 0/1), комп' ютерники для своїх внутрішніх потреб з самої появи процесорів використовують не десяткову систему обчислення, як у СІ, а двійкову. Через це досить часто виникає плутанина з точним визначенням гігабайтів - у двійковій системі цій одиниці відповідає не 10⁹ (1 мільярд), а 2 ^ (1 073 741 824). Найчастіше з цією невідповідністю доводиться стикатися при придбанні різних пристроїв зберігання інформації (жорстких дисків, флешек, плеєрів і т. д.) - виробники вказують їх ємність в тому тлумаченні гігабайтів, яке в більш вигідному світлі показує товар.