Кора Землі розділена розломами на літосферні плити, що представляють собою величезні цільні блоки, що досягають верхніх шарів мантії. Вони є великими стабільними частинами земної кори і знаходяться в безперервному русі, ковзя по поверхні Землі. Літосферні плити складаються або з материкової, або з океанічної кори, а в деяких континентальний масив поєднується з океанічним. Виділяють 7 найбільш великих літосферних плит, які займають 90% поверхні нашої планети: Антарктична, Євразійська, Африканська, Тихоокеанська, Індо-Австралійська, Південноамериканська, Північноамериканська. Крім них існують десятки плит середніх розмірів і багато дрібних. Між середніми і великими плитами знаходяться пояси у вигляді мозаїк з дрібних плит кори.
Теорія тектоніки літоферних плит
Теорія літосферних плит вивчає їх рух і процеси, пов 'язані з цим рухом. Ця теорія свідчить про те, що причиною глобальних тектонічних змін є горизонтальне переміщення блоків літосфери - плит. Тектоніка літосферних плит розглядає взаємодію і рух блоків земної кори.
Теорія Вагнера
Про те, що літосферні плити горизонтально переміщуються, вперше висловив припущення в 1920-х роках Альфред Вагнер. Він висунув гіпотезу про "дрейф континентів", але вона в той час не була визнана достовірною. Пізніше, в 1960-х роках, проводилися дослідження океанічного дна, в результаті яких підтвердилися здогадки Вагнера про горизонтальний рух плит, а також виявлено наявність процесів розширення океанів, причиною яких є формування океанічної кори (спрединг). Основні положення теорії в 1967-68 роках сформулювали американські геофізики Дж. Айзекс, К. Ле Пішон, Л. Сайкс, Дж. Олівер, У. Дж. Морган. Відповідно до цієї теорії кордони знаходяться в зонах тектонічної, сейсмічної та вулканічної активності. Кордони бувають дивергентними, трансформними і конвергентними.
Рух літоферних плит
Літосферні плити приходять у рух внаслідок переміщення речовини, що знаходиться у верхній мантії. У зонах рифтів ця речовина прориває кору, розштовхуючи плити. Велика частина рифтів розташовується на океанічному дні, оскільки там земна кора набагато тонша. Найбільші рифти, які існують на суші, знаходяться біля озера Байкал і Великих Африканських озер. Рух літосферних плит відбувається зі швидкістю 1-6 см за рік. Коли вони між собою стикаються, на їх кордонах виникають гірські системи при наявності материкової кори, а у випадку, коли одна з плит має кору океанічного походження, утворюються глибоководні жолоби.
Основні положення тектоніки плит зводяться до кількох пунктів
- У верхній кам 'яній частині Землі існують дві оболонки, які значно відрізняються за геологічними характеристиками. Цими оболонками є жорстка і тендітна літосфера і рухома астеносфера. Підошва литосфери являє собою розпечену ізотерму температурою 1300 ° С.
- Літосфера складається з астеносфери, що безперервно рухаються по поверхні, плит земної кори.