Державна влада як вища форма громадської політичної системи реалізується через органи управління та примусу. Сукупність цих органів і являє собою державний апарат. Структура системи залежить від організації влади в державі (наявності поділу її гілок), адміністративно-територіального устрою (унітарного або федеративного) і від способу формування управлінських і обслуговуючих органів.
Розділення гілок влади
У більшості сучасних країн державний апарат має поділ на кілька владних структур, що відповідають за різні сфери управління. Найчастіше їх три: законодавча, виконавча і судова. Розгляньмо кожну детальніше.
Законодавча влада
Найчастіше представлена загальнодержавним парламентом, на регіональних рівнях (при федеративних устроях) - різними законодавчими зборами. Нижчі органи в даному випадку ніяк не підпорядковані вищим, однак закони, прийняті загальнонаціональним парламентом, обов 'язкові до виконання для локальних законодавств. Державний апарат також породжує спеціальні служби, що примикають до парламенту: рахункові палати, комісії з прав людини та інші.
Виконавча влада
У різних країнах вона може суттєво різнитися. Насамперед це пов 'язано з політичним устроєм балансу влади в країні і ролі президента і уряду. Так, наприклад, у президентських республіках глава держави фактично очолює державний апарат, формуючи уряд, часто маючи право розпуску парламенту та інші важливі важелі влади. У парламентських республіках, де кабінет міністрів зазвичай є дітищем законодавчого органу, останній являє собою найбільш великоваговий центр політичного життя. Існують й інші форми правління, де влада може належати, наприклад, монарху, який має різні повноваження, порівнянні з президентськими або зовсім абсолютні (Оман, Бруней).
В цілому, виконавча влада є найрозгалуженішою і має, як правило, найбільшу кількість службовців у своїй структурі. До неї входять не тільки міністерства і секретаріат президента. Виконавчий державний апарат - це і численні поліцейські формування, і служби безпеки, і армія, і тюремна структура, і ряд інших. У цій системі діє жорстке адміністративне вертикальне підпорядкування - від вищих до нижчих.
Судова влада
Є найбільш специфічною гілкою і являє собою сукупність державної судової системи з її судами, суддями, колегією службовців юристів (адвокатів, прокурорів і так далі),
обслуговуючим персоналом (канцелярія, судові пристави, секретарі). Судова система має різнорівневий характер і складається з рангових ланок: верховні суди, середні та низові. Однак це стосується авторитетності їх рішень; вертикальному підпорядкуванню, як виконавча влада, суди не підлягають.
Різноманітність гілок влади в інших країнах
До всього вищесказаного необхідно додати, що поділ влади на три гілки є всього лише найбільш фундаментальним, проте не єдиним варіантом. Державний апарат багатьох світових держав має більше, ніж три гілки. Наприклад, у Китаї або Тайвані, крім зазначених, існують ще юридична, виборча, установча, екзаменаційна і контрольна гілки влади.